La Vía Láctea habría canibalizó una galaxia hace 10.000 millones de años

La investigación analiza un grupo de estrellas antiguas con movimientos inusuales que podrían pertenecer a una galaxia desaparecida, denominada provisionalmente Loki.

Un grupo internacional de investigadores ha identificado indicios de una posible galaxia absorbida por la Vía Láctea hace aproximadamente 10.000 millones de años. El hallazgo se basa en el estudio de una veintena de estrellas extremadamente antiguas cuyas características podrían revelar el rastro de una antigua fusión galáctica.

Los científicos han denominado provisionalmente Loki a esta hipotética galaxia y consideran que su estudio podría aportar nueva información sobre los procesos que intervinieron en la formación y evolución de la Vía Láctea durante sus primeras etapas.

La investigación se centra en un conjunto de estrellas con una composición química muy pobre en metales, una característica habitual en los astros formados durante los primeros periodos de la historia del universo. Sin embargo, además de su antigüedad, los investigadores detectaron un comportamiento orbital poco común.

Algunas de estas estrellas se desplazan siguiendo el sentido de rotación habitual de la Vía Láctea, mientras que otras orbitan en dirección contraria. Este patrón sugiere que podrían haberse originado fuera de nuestra galaxia y haber sido incorporadas posteriormente tras la absorción de otro sistema galáctico.

Las fusiones galácticas forman parte de la evolución de la Vía Láctea

Los astrónomos consideran que las colisiones y fusiones entre galaxias han desempeñado un papel fundamental en la evolución de la Vía Láctea. A lo largo de miles de millones de años, nuestra galaxia ha incorporado sistemas de menor tamaño cuyos restos todavía pueden detectarse mediante el estudio de la composición y el movimiento de determinadas estrellas.

Uno de los ejemplos más conocidos es Gaia-Sausage-Enceladus, una antigua galaxia cuyos vestigios siguen siendo visibles en la distribución estelar actual. Los investigadores consideran que Loki podría representar un nuevo episodio de este proceso de crecimiento galáctico.

Según las estimaciones realizadas, la posible absorción habría tenido lugar cuando la Vía Láctea aún se encontraba en una fase temprana de desarrollo. En aquella época, la galaxia era más pequeña y presentaba una estructura menos definida que la actual, por lo que las interacciones con otros sistemas galácticos eran más frecuentes.

Los autores del estudio señalan que las trayectorias observadas en estas estrellas podrían constituir evidencias de aquella antigua fusión. No obstante, advierten de que los resultados son todavía preliminares y requieren nuevas observaciones para poder confirmar la existencia de Loki.

La investigación se ha realizado a partir de una muestra limitada de estrellas, por lo que serán necesarios futuros estudios y observaciones adicionales para determinar si todas ellas pertenecen realmente a una misma galaxia desaparecida.

Los científicos consideran que los próximos telescopios y misiones espaciales permitirán ampliar la muestra disponible y verificar si este posible sistema galáctico formó parte de la historia evolutiva de la Vía Láctea. De confirmarse, el hallazgo aportaría nuevos datos sobre los procesos de formación de las grandes galaxias y sobre el papel que desempeñaron las fusiones galácticas en la configuración actual del universo.