¿Qué es el Gran Vacío Universal?

 

El Gran Vacío del universo o Vacío de Boötes es el vacío más grande del universo conocido. Su hallazgo tuvo lugar en 1981 y es un ejemplo excelente de que el deseo de la humanidad de aprender cada vez más sobre lo que nos rodea nunca está satisfecho. Y eso es bueno.

Cuando miramos el cielo nocturno, nos resulta un lugar bastante uniforme, ¿verdad? Aunque no es para nada la realidad. Concretamente, hay una gran área esférica cerca de la constelación de Bootes (una de las 48 constelaciones listadas por el astrónomo y matemático griego Ptolomeo) que contiene una densidad extremadamente baja de galaxias.

Fue descubierta por los astrónomos Robert Kirshner, Paul Schechter, Augustus Oemler Jr y Stephen Shectmanen de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) en 1981, a aproximadamente a 700 millones de años luz de la Tierra y se encuentra en las proximidades de la constelación de Bootes, de ahí su nombre. Los investigadores dieron con este misterioso lugar cósmico durante un estudio de los desplazamientos al rojo galácticos.

Debido a la forma en que nuestro Universo se está expandiendo, cuanto más lejos está una galaxia, más rápido se mueve, lo que significa que el corrimiento al rojo se puede usar para medir la distancia. Kirshner y su equipo estaban aprovechando esto para crear un mapa 3D del universo. Fue cuando notaron algo extraño: un vacío en blanco en el que debería haber miles de galaxias. Inicialmente se llamó la 'Gran Nada' (pero pronto se descubrió que contenía algunas galaxias).

Esta región cubre 250 millones de años luz de diámetro, a pesar de que solo contiene unas pocas docenas de galaxias esparcidas en forma de tubo rugoso. Es tan grande que su diámetro es un 2% del diámetro del universo observable. Para que te hagas una idea más gráfica, nuestra galaxia, la Vía Láctea podría caber fácilmente dentro del vacío junto con la galaxia de Andrómeda. Fue uno de los primeros grandes vacíos descubiertos y, debido a su tamaño, normalmente se hace referencia a esta zona como 'supervacío'.

Actualmente se sabe que el Vacío de Bootes, el más desolado del universo, contiene hasta 60 galaxias. Respecto a su origen, una posible explicación es que se formó a partir de la fusión de vacíos más pequeños (esta explicación se debe al hecho de que las galaxias aparecen reunidas en forma tubular), aunque sigue siendo un enigma a descubrir. Aún quedan muchos misterios por resolver en la extensión infinita del cosmos.

El vacío de Bootes es tan grande que Greg Aldering, un astrónomo que actualmente trabaja en el Laboratorio Lawrence Berkeley, comentó una vez: "Si la Vía Láctea hubiera estado en el centro del vacío de Bootes, no habríamos sabido que había otras galaxias hasta la década de 1960".

Por supuesto. No es el único vacío, hay otros como el Supervacío de Eridanus o Punto Frío CMB, que es mucho más grande con unos 500 millones de años luz de diámetro y que fue descubierto por ondas microondas. A pesar de ser una de las mayores estructuras del universo, el vacío de Bootes es más conocido.

También existe el Vacío Local, otra región escasamente poblada de unos 150 millones de años-luz. Nuestra galaxia se encuentra relativamente cerca del borde de este vacío. Se cree que el centro del Vacío Local está al menos a 75 millones de años luz de la Tierra.

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