Astrónomos alemanes detectan un exoplaneta habitable a solo 31 años luz de la Tierra
A 31 años luz de distancia, los astrónomos han
identificado un mundo del tamaño de la Tierra que tendría todas las condiciones
para ser habitable.
Se trata del exoplaneta Wolf 1069b que orbita su
estrella a una distancia donde las temperaturas podrían permitir que haya agua
líquida en la superficie, ni tan caliente que se queme, ni tan fría que se
congele. El exoplaneta recién descubierto y tiene 1,36 veces la masa de la
Tierra y es uno de los 5.200 mundos hallados fuera de nuestro Sistema Solar.
“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf
1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un
planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, afirmó la astrónoma, Diana
Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania.
“A medida que
analizábamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara de
baja amplitud indicativa de un planeta con una masa similar a la de la Tierra.
Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia que es una
quinceava parte de la distancia entre la Tierra y el Sol”, agregó la experta
que publicó el hallazgo en la revista Astronomy & Astrophysics.
A pesar de la pequeña distancia, Wolf 1069 b recibe
solo alrededor del 65% de la energía radiante que la Tierra recibe del sol. En
comparación con el Sol, Wolf 1069 emite mucha menos radiación y su superficie
es más fría, lo que hace que la estrella parezca naranja. Estas propiedades
conducen a una menor capacidad de calentamiento. “Como resultado, la llamada
zona habitable se desplaza hacia adentro”, explica Kossakowski. Es por eso que
los planetas alrededor de estrellas enanas rojas como Wolf 1069 pueden
sustentar la vida, a pesar de estar mucho más cerca del Sol que la Tierra.
El coautor Jonas Kemmer de la Universidad de
Heidelberg agrega: “El instrumento CARMENES fue construido precisamente para
facilitar el descubrimiento de tantos mundos potencialmente habitables como sea
posible”. Por supuesto, se necesita más que agua líquida para crear un planeta
habitable. Al igual que en la Tierra, una atmósfera que provoca un efecto
invernadero natural puede ayudar a elevar la temperatura media por encima de
los 250 Kelvin (-23 °C) registrados para Wolf 1069 b. Este valor es para un
simple planeta rocoso desnudo. Los astrónomos han calculado que con una
atmósfera similar a la de la Tierra, la temperatura promedio podría aumentar
hasta 286 Kelvin (+ 13 °C), por lo que el agua permanece líquida en una gran área
en el lado del planeta que mira hacia las estrellas.
Todos los planetas de nuestro Sistema Solar orbitan
alrededor del Sol. “Los planetas están fuera del mismo y que orbitan alrededor
de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de
ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de
las estrellas que alrededor de las que orbitan. Por lo tanto, los astrónomos
usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan
exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan”,
explica la NASA.
La búsqueda de exoplanetas se ve obstaculizada por
las limitaciones de nuestra tecnología actual. Nuestros métodos principales
para encontrar exoplanetas son mucho mejores para encontrar mundos grandes que
pequeños. Eso es porque se basan en signos indirectos, como los efectos que
tiene un exoplaneta en su estrella anfitriona.
“Cuando el planeta transita frente a la estrella,
cubre un poco su luz. Eso significa que la estrella se verá un poco menos
brillante cuando el planeta pase por delante de ella. Los astrónomos pueden
observar cómo cambia el brillo de una estrella durante un tránsito. Esto puede
ayudarles a averiguar el tamaño del planeta”, aclara la NASA.
Los planetas
están fuera del Sistema Solar y que orbitan alrededor de otras estrellas se
llaman exoplanetas (NASA)
Así, el método de tránsito detecta las caídas muy
débiles y regulares en la luz de las estrellas cuando un exoplaneta orbita
entre nosotros y su estrella; y el método de velocidad radial detecta cambios
diminutos en la longitud de onda de la luz a medida que la estrella se mueve
muy levemente en el lugar debido a la interacción gravitacional con el
exoplaneta.
“Al estudiar el tiempo entre los tránsitos, los
astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su
estrella. Esto nos da información sobre la temperatura del planeta. Si un
planeta está a la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un
ingrediente esencial para la vida”, agregó la NASA.
Entonces, si bien se han confirmado más de 5.200
exoplanetas, al momento, menos del 1.5 por ciento de ellos tienen masas por
debajo de la de dos Tierras. Y de ellos, tal vez una docena están orbitando sus
estrellas a una distancia donde las temperaturas podrían permitir que haya agua
líquida en la superficie, ni tan caliente que se queme, ni tan fría que se
congele. Una ubicación en esta llamada zona habitable es el primer paso para
determinar si un mundo puede o no ser hospitalario para la vida.
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