Hallan fósiles de dos marsupiales australianos de 25 millones de años
Científicos australianos hallaron los fósiles de una
rara zarigüeya y un extraño pariente de wómbat, dos marsupiales únicos y
extintos que se cree poblaron la zona continental de Australia hace 25 millones
de años.
Estos restos fósiles fueron descubiertos por un
grupo de investigadores de la Universidad de Flinders durante unas excavaciones
realizadas entre 2020 y 2022 al sur de la ciudad de Alice Spring, en el centro
desértico de Australia, informó la universidad en un comunicado.
Los investigadores de Flinders recalcaron que este
yacimiento, que data de finales del Oligoceno, alberga los primeros fósiles
conocidos de cierto tipo de marsupiales ya extintos, cuyas características
físicas eran parecidas a sus parientes actuales, así como de otros animales
raros ya extinguidos.
Los animales extinguidos hallados en ese yacimiento
son la "Mukupirna fortidentata", una criatura parecida al wómbat, y
la "Chunia pledgei", un pariente lejana de la zarigüeya actual, según
el estudio publicado recientemente en la revista científica "Journal of
Vertebrate Paleontology" y en "Alcheringa: An Australasian Journal of
Palaeontology".
"Estas curiosas bestias son miembros de un
linaje de los marsupiales que se extinguió hace tiempo, sin dejar
descendientes", explicó Arthur Crichton, quien aspira a un doctorado en
paleontología de la Universidad de Flinders y quien participó en los
descubrimientos.
"Aprender sobre estos animales ayuda a poner a
los grupos de wómbat y la zarigüeya que sobrevivieron en un contexto evolutivo
más amplio", agregó Crichton.
Los científicos pudieron determinar, a través de los
fósiles de 35 ejemplares hallados en ese yacimiento, que el "Mukupirna
fortidentata" pesaba alrededor de 50 kilogramos y se parecía a un cruce
entre un wómbat moderno y un león marsupial ("Thylacoleo carnifex").
Este animal extinto, que se cree pertenece a una
rama de un antepasado del wombat, tenía mandíbulas poderosas y dientes frontales
grandes parecidos a la de las ardillas, lo que le permitía triturar frutos
duros, semillas y tubérculos, aunque sus molares, en contraste, era similares a
los de los macacos.
Por su parte, la "Chunia pledgei" era un
marsupial con muchos dientes afilados ordenados como un "código de
barras", lo que también le servía para triturar alimentos.
"Chunia pledgei tenía unos dientes que serían
la pesadilla de un dentista, con muchas coronas colocadas una al lado de la
otra", apostilló Chrichton. ..
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