La nave Psyche cambia el plan de misión al cinturón de asteroides
La misión Psyche de la NASA, que explorará un asteroide rico en
metales del mismo nombre, está en camino de lanzarse en octubre de 2023 después
de un retraso de un año para completar pruebas críticas.
El período de lanzamiento se abrirá el 5 de octubre y se cerrará
el 25 de octubre.
El asteroide, que se encuentra en la parte exterior del cinturón
principal de asteroides entre Marte y Júpiter, puede ser los restos del núcleo
de un planetesimal, un bloque de construcción de un planeta rocoso.
Debido a la nueva fecha de lanzamiento, Psyche tiene un nuevo plan
de misión, que incluye un sobrevuelo de Marte para asistencia gravitatoria y la
llegada al asteroide en agosto de 2029. Luego, la misión entrará en su fase
científica de 26 meses, recopilando observaciones y datos como la nave espacial
orbita el asteroide a diferentes altitudes.
El plan de vuelo rediseñado le da a la misión más flexibilidad en
la forma en que la nave espacial usa sus propulsores de propulsión eléctrica
para alcanzar el asteroide, moverse entre órbitas y permanecer en órbita, según
un comunicado de la agencia espacial.
A diferencia de muchos otros cuerpos de nuestro sistema solar, el
asteroide Psyche gira de lado. Los planificadores de la misión debían tener en
cuenta esta rotación inusual al trazar las órbitas de observación de la nave
espacial alrededor del asteroide. Otro desafío es que la nave espacial llegará
a Psyche en un punto diferente de la órbita del asteroide alrededor del Sol que
en el plan de misión anterior.
En el plan original, la nave espacial debía orbitar
secuencialmente el asteroide a cuatro altitudes diferentes, comenzando en la
altitud más alta (referida como Órbita A) y bajando hasta la más baja (Órbita
D). En el nuevo plan de misión, Psyche ingresará inicialmente a la Órbita A,
luego descenderá a la Órbita B1, luego a la Órbita D, regresará a la Órbita C y
finalmente se moverá a la Órbita B2 (la segunda parte de la Órbita B).
Este nuevo diseño orbital garantiza que los reproductores de
imágenes de la nave espacial tengan la iluminación que necesitan durante las
órbitas B1 y B2. Las otras órbitas están diseñadas para permitir mejor las
observaciones que necesita el espectrómetro de neutrones de rayos gamma, el
magnetómetro y el sistema de telecomunicaciones de Psyche, que se utiliza para
el experimento científico de la gravedad.
Los ingenieros y técnicos ahora están completando la verificación
y validación final de los elementos a nivel de sistema de la nave espacial
totalmente integrada. Durante este tiempo, se realizan pruebas en la nave
espacial, así como en los tres bancos de pruebas del sistema de la misión.
A finales de esta primavera, los ingenieros ejecutarán una serie
de pruebas críticas cuando usen bancos de prueba para operar Psyche durante
cinco a siete días a la vez con los mismos comandos que usarán cuando esté en
vuelo. Ejecutarán escenarios en los que las operaciones van según lo planeado,
así como cuando las operaciones enfrentan desafíos.
La nave espacial se encuentra actualmente en una sala limpia en la
Instalación de Operaciones Espaciales de Astrotech cerca del Centro Espacial
Kennedy de la NASA en Florida. En junio, la misión comienza sus operaciones finales
de ensamblaje, prueba y lanzamiento, y los ingenieros y técnicos del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California
regresarán a Astrotech y trabajarán allí hasta el lanzamiento.
El ensamblaje de la nave espacial está completo, excepto por la
instalación de los paneles solares y los reproductores de imágenes, que pueden
reinstalarse antes de junio. Se ejecutará un conjunto final de pruebas en la
nave espacial, después de lo cual se alimentará y luego se acoplará al vehículo
de lanzamiento justo antes del lanzamiento. Psyche se lanzará en un cohete
Falcon Heavy de Space X desde el Centro Kennedy. La demostración de la
tecnología de comunicaciones ópticas del espacio profundo de la NASA, destinada
a probar las comunicaciones láser de alta velocidad de datos, permanece
integrada en la nave espacial.
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