Paleontólogos chinos descubren al panda gigante carnívoro
Paleontólogos han
descubierto un género extinto de pandas gigantes depredadores que se
caracterizaban por tener extremidades largas y excelentes habilidades para
correr.
El panda gigante
herbívoro es el único oso existente en su propio género y especie, pero
perteneció a una familia diversa hace millones de años.
Los
investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de
Vertebrados de la Academia de Ciencias de China y el Museo Americano de
Historia Natural han identificado un nuevo género de un pariente extinto del
panda gigante.
Este nuevo
género, llamado Huracán, se ha descrito con base en una cantidad significativa
de materiales fósiles encontrados tanto en América del Norte como en el este de
Asia.
Se cree que
Huracán surgió durante el período del Mioceno tardío, que abarca desde hace
aproximadamente 11,6 a 5,3 millones de años, y los primeros fósiles de esta
especie se descubrieron en la cuenca de Linxia en la provincia china de Gansu,
según un estudio publicado recientemente en la revista American Museum
Novitates.
Las especies
carnívoras prehistóricas se extendieron tanto a Europa como a América del
Norte. Si bien se extinguió en Europa con relativa rapidez, evolucionó a dos
nuevas especies en América del Norte, según el estudio.
Los huesos de las
extremidades de Huracán indican que tenía buenas habilidades para correr, pero
sus extremidades anteriores no eran tan fuertes ni flexibles como las de otras
especies de osos. Esto demuestra que probablemente se alimentaba de animales
como ovejas o camellos, a diferencia de animales más musculosos como
rinocerontes o elefantes.
El nuevo género
posee caracteres compartidos con Agriotherium e Indarctos, que son dos antiguos
osos gigantes cuya relación evolutiva no estaba clara anteriormente.
El nuevo estudio
mostró que el ancestro común de Huracán y Agriotherium evolucionó a partir de
los primeros Indarctos u otro oso similar, probablemente en el este de Asia.
Sin embargo, las
denticiones de Huracan y Agriotherium están más especializadas para la
carnivoría que la mayoría de las especies de Indarctos, lo que indica una
radiación de diversos carnívoros ecológicos anteriores en la historia de los
herbívoros altamente especializados y divergentes posteriores en el linaje del
panda gigante, según el estudio.
El Huracan y su
pariente más cercano, las especies Agriotherium, reemplazaron a sus ancestros
en un momento en el que hubo un enfriamiento global significativo y una
expansión de los pastizales, ya que eran más rápidos y, por lo tanto, estaban
mejor adaptados a los hábitats abiertos, dijeron los investigadores.
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