Científicos detectan misterioso y rápido deshielo ocurrido hace 20.000 años
La capa de hielo euroasiática podría haber
retrocedido hasta 600 metros al día en la plataforma continental noruega
durante la última deglaciación, hace unos 20.000 años, lo que supone unas 20
veces más rápido que el mayor ritmo medido hasta ahora.
Los resultados de un estudio que publica hoy Nature
son "una advertencia del pasado sobre la velocidad a la que las capas de
hielo son físicamente capaces de retroceder", destacó la líder de la
investigación, Christine Batchelor, de la Universidad de Newcastle (Reino
Unido).
Esa velocidad de retirada de las capas de hielo es
muy superior a la observada desde satélites o deducida a partir de relieves
similares en la Antártida, "los pulsos de retroceso rápido pueden ser
mucho más rápidos que todo lo que hemos visto hasta ahora", agregó la
investigadora.
La información sobre el comportamiento de los mantos
de hielo en periodos pasados de calentamiento climático es importante para las
simulaciones informáticas que predicen los cambios futuros de estos y del nivel
del mar.
El equipo usó imágenes de alta resolución del fondo
marino para revelar la rapidez con que se retiró una antigua capa de hielo que
se extendía desde Noruega al final de la última Edad de Hielo y cartografió más
de 7.600 formas geológicas a pequeña escala denominadas "crestas
onduladas", que tienen menos de 2,5 metros de altura y están separadas
entre sí entre 25 y 300 metros.
Esas crestas onduladas se cree que se formaron
cuando el margen en retirada de la capa de hielo subió y bajó con las mareas,
empujando los sedimentos del fondo marino hacia una cresta cada marea baja.
Dado que se habrían producido dos crestas cada día (con dos ciclos de marea al
día), los investigadores pudieron calcular la rapidez con la que se retiró la
capa de hielo.
Así encontraron pruebas de un rápido retroceso a
velocidades que oscilaban entre 55 y 610 metros al día en capas de hielo casi
planas durante la última deglaciación; el estudio sugiere que los periodos de
retroceso tan rápido pueden durar poco tiempo, de días a meses.
"Esto demuestra que las tasas de retroceso de
la capa de hielo promediadas a lo largo de varios años o más pueden ocultar
episodios más cortos de retroceso más rápido", agregó el también firmante
Julian Dowdeswell, de la Universidad de Cambridge.
Por ello, consideró, es importante que las
simulaciones por ordenador sean capaces de reproducir este comportamiento
"pulsado" del manto de hielo. Las mayores tasas de retroceso se
midieron en las zonas más planas del antiguo lecho marino, lo que sugiere que
pueden producirse un desprendimiento y retroceso casi instantáneos del manto de
hielo cuando la línea de fondo se aproxima a la flotabilidad total.
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