Las primeras ballenas eran del tamaño de una cabra y vivían a la orilla de lagos

 

Los primeros cetáceos eran animales del tamaño de una cabra que vivían en las orillas de lagos y ríos, pasando tiempo tanto dentro como fuera del agua. Con el tiempo, sus descendientes se adaptaron cada vez más a la vida en el agua, antes de abandonar la tierra por completo.

Las especies que regresan al agua después de vivir en tierra se conocen como secundariamente acuáticas y, además de los cetáceos, incluyen animales como pingüinos y cocodrilos. Estas especies se enfrentaron a un conjunto único de desafíos después de mudarse al agua, y crecer es una forma de resolver muchos de ellos.

El Dr. Travis Park, coautor principal del artículo, dice: "Muchos linajes que regresaron al agua tienden a aumentar de tamaño poco después de hacer esta transición, ya que a menudo es una ventaja. Por ejemplo, las especies pequeñas pierden calor rápidamente bajo el agua, por lo que crecer puede ayudar a mantener la temperatura corporal.

"Regresar al agua también podría liberar las restricciones evolutivas impuestas por fuerzas como la gravedad, lo que permitiría desarrollar cuerpos mucho más grandes. Es difícil decir cuál fue causa más importante, ya que el tamaño del cuerpo se decide por una serie de diferentes factores que actúan juntos.

Después de un cambio hacia la evolución de tamaños más grandes al principio de su evolución, este patrón se mantuvo constante durante millones de años. El tamaño óptimo de los cetáceos solo comenzó a disminuir hace unos 30 millones de años cuando los ancestros de los delfines modernos se adaptaron para convertirse en depredadores ágiles y de rápido movimiento.

Los ancestros de los delfines de río, como el baiji, van aún más lejos, y su tamaño corporal óptimo se reduce a poco más de dos metros a medida que se adaptan a la vida en costas poco profundas y, finalmente, en agua dulce.

Sin embargo, las adaptaciones de tamaño más extremas solo tienen lugar en ramas individuales de la familia de los cetáceos mucho más cercanas al presente. Por ejemplo, el tamaño promedio del antepasado de las ballenas barbadas aumentó hasta en un 175%.

"Es posible que estas ballenas hayan podido crecer tanto debido a su estilo de alimentación", dice Travis. "La alimentación por embestida es más eficiente para animales más grandes, por lo que esto podría haber impulsado la adaptación a un mayor tamaño".

Solo la ballena minke, el miembro más pequeño del grupo, experimentó una disminución general de tamaño. Un reciente artículo sugiere que esto puede permitir que por la noche la especie apunte a cardúmenes de krill más pequeños y maniobrables, cuando otras ballenas no están tan activas.

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