Los fósiles de Colorado podrían revisar la historia de la evolución de las plantas

Botánicos y paleontólogos, dirigidos por investigadores de CU Boulder, han identificado un pimiento fósil que puede reescribir la geografía y la línea de tiempo evolutiva de la familia de las plantas de tomate.

Los hallazgos del equipo, publicados el mes pasado en la revista Nuevo fitólogo, muestran que la tribu de los pimientos (Capsiceae) dentro de la familia de los tomates o las solanáceas (Solanaceae) es mucho más antigua y estaba mucho más extendida de lo que se pensaba anteriormente. Anteriormente, los científicos pensaban que los chiles evolucionaron en América del Sur hace como máximo 15 millones de años, pero una nueva investigación retrotrae esa fecha a por lo menos 50 millones de años y sugiere que los chiles estaban realmente presentes en América del Norte en ese momento.

Rocío Deanna, investigadora postdoctoral en ecología y biología evolutiva, y Abel Campos, doble licenciado en biología evolutiva y biología molecular, celular y del desarrollo, no tenían intención de reescribir la historia cuando se encontraron una tarde en el Museo de Historia Natural de CU Boulder en 2021. Sin embargo, entre un grupo de especímenes de sus colecciones reunidas en el tesoro geológico de la Formación Green River en el noroeste de Colorado y el suroeste de Wyoming, Deanna vio un rasgo específico de la belladona incrustado en un fósil: pequeños picos al final de un tallo fructífero.

«Al principio pensé ‘¡De ninguna manera! Esto no puede ser cierto'», dijo Deanna, autor principal del estudio. «Pero era tan característico del chile».

Después de encontrar dos de estos fósiles en las colecciones de CU Boulder, la coautora del estudio Deanna y Campos encontraron otro de la tribu del chile en las colecciones del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (DMNS). Los tres fósiles son de la Formación Green River en Colorado: los especímenes CU del condado de Garfield y el fósil DMNS del condado de Rio Blanco.

Estos fósiles de chile de la era geológica del Eoceno (hace 34 a 56 millones de años) coinciden con la línea de tiempo de otro fósil de solanáceas encontrado en la Formación Esmeraldas en Colombia, lo que revela que la familia ya estaba distribuida por América hace 50 millones de años. hace años.

«La familia es mucho mayor de lo que pensábamos», dijo Deanna, también miembro de la facultad de la Universidad Nacional de Córdoba.

Talia Karim, jefa de la colección de paleontología de invertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, trabaja con Abel Campos, que se especializa en ecología y biología evolutiva con la colección de fósiles del museo. (Crédito: Casey A. Cass/CU Boulder)

Una historia de frutas y fósiles

La familia de las solanáceas incluye 3000 especies y casi 100 géneros diferentes, incluidos los pimientos. El chile antiguo era técnicamente una fruta y una baya, para empezar. Si bien los tomates y los pimientos se asocian comúnmente con las verduras, tienen semillas en su interior, lo que los clasifica oficialmente como frutas.

Los investigadores no pueden estar seguros de la forma o el color exactos del pimiento, pero probablemente era más pequeño que los pimientos modernos. Y como sus parientes, podría haber sido bastante picante, según Deanna.

Deanna y Campos identificaron el fósil por la forma única de sus dientes de cáliz: puntas al final del tallo fructífero que sostienen la pimienta, como las que sostienen una piedra preciosa en un anillo.

“Hay quizás 300.000 especies de plantas en el mundo. Las únicas plantas con este tipo de cáliz son este grupo de 80 o 90 especies”, dijo Stacy Smithautor principal del artículo y profesor asociado de biología evolutiva en CU Boulder.

Los paleontólogos recolectaron el fósil de CU Boulder de la Formación Green River en la década de 1990. Pero su identidad exacta ha permanecido en el misterio durante años, en parte porque solo hay un puñado de «solanólogos», botánicos que estudian la familia Solanaceae, en todo el mundo. Cuando Deanna encontró estos fósiles de Colorado, acababa de regresar de una búsqueda mundial de especímenes fósiles de semillas de la familia del tomate, solo para encontrar algunos «apenas maduros para recoger» en el campus.

“Muchos descubrimientos ocurren décadas después de que se recolectaron los especímenes”, dijo Smith. «¿Quién sabe cuántas otras nuevas especies de fósiles hay en uno de estos museos? Solo están esperando que los ojos adecuados los miren».

 

Deanna y Campos identificaron este fósil de chile en las colecciones del Museo de Historia Natural de CU Boulder por la forma única de las puntas de su cáliz: púas al final del tallo fructífero que sostiene el chile. (Crédito: R. Deanna)

Evolución por escorrentía

Los pimientos de estos fósiles crecieron durante el Eoceno, una época geológica que duró hace unos 34 a 56 millones de años cuando los continentes se trasladaron a sus posiciones actuales. Durante este tiempo templado en la historia de la Tierra, los niveles de dióxido de carbono oscilaron entre 700 y 900 partes por millón (el doble que hoy) y las palmeras crecieron hasta Alaska. Debido a que había poco o nada de hielo en la Tierra, el nivel del mar era hasta 500 pies más alto de lo que es hoy.

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