Una señal de radio repetitiva lleva a astrónomos hasta un exoplaneta del tamaño de la Tierra
Astrónomos detectaron una señal de radio repetitiva
procedente de un exoplaneta y de la estrella que orbita, ambos situados a 12
años luz de la Tierra. La señal sugiere que el planeta, del tamaño de la
Tierra, podría tener un campo magnético e incluso una atmósfera.
El campo magnético de la Tierra protege la atmósfera
del planeta, que la vida necesita para sobrevivir, desviando las partículas
energéticas y el plasma que salen del Sol. El hallazgo de atmósferas en
planetas situados fuera de nuestro sistema solar podría indicar la existencia
de otros mundos potencialmente capaces de albergar vida.
Los científicos detectaron fuertes ondas de radio
procedentes de la estrella YZ Ceti y del exoplaneta rocoso que la orbita,
llamado YZ Ceti b, durante las observaciones realizadas con el conjunto de
telescopios Karl G. Jansky Very Large Array de Nuevo México. Los investigadores
creen que la señal de radio fue creada por interacciones entre el campo magnético
del planeta y la estrella.
La revista Nature Astronomy publicó este lunes un
estudio en el que se detallan los hallazgos.
"Vimos el estallido inicial y nos pareció
precioso", afirma en un comunicado Sebastián Pineda, autor principal del
estudio e investigador astrofísico de la Universidad de Colorado en Boulder.
"Cuando lo volvimos a ver, fue un gran indicio de que, muy bien, tal vez
realmente tenemos algo aquí".
Los campos magnéticos pueden evitar que la atmósfera
de un planeta se vea mermada y esencialmente erosionada con el tiempo a medida
que las partículas se desprenden de la estrella y lo bombardean, dijo Pineda.
Según los investigadores, para que las ondas de
radio sean detectables en la Tierra, deben ser muy intensas. "Que un
planeta sobreviva con atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un
campo magnético fuerte o no", dijo Pineda.
Anteriormente, los investigadores habían detectado
campos magnéticos en exoplanetas de tamaño similar a Júpiter, el mayor planeta
de nuestro sistema solar. Pero encontrar campos magnéticos en planetas más
pequeños como la Tierra es más difícil, porque son esencialmente invisibles.
"Lo que estamos haciendo es buscar una forma de
verlos", afirmó en un comunicado Jackie Villadsen, coautora del estudio y
profesora adjunta de Física y Astronomía en la Universidad Bucknell de
Pensilvania.
"Buscamos planetas que estén muy cerca de sus
estrellas y tengan un tamaño similar al de la Tierra", explica.
"Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas para ser un lugar
en el que se pueda vivir, pero al estar tan cerca, el planeta está atravesando
un montón de cosas que salen de la estrella. Si el planeta tiene un campo
magnético y atraviesa suficiente material estelar, hará que la estrella emita
ondas de radio brillantes".
YZ Ceti b solo tarda dos días terrestres en
completar una única órbita alrededor de su estrella. Mientras tanto, la órbita
más corta de nuestro sistema solar es la del planeta Mercurio, que tarda 88
días terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol.
Mientras YZ Ceti b gira alrededor de su estrella, el
plasma choca con el campo magnético del planeta, rebota e interactúa con el
campo magnético de la estrella. Todas estas reacciones energéticas crean y
liberan fuertes ondas de radio que pueden detectarse en la Tierra.
Los investigadores midieron las ondas de radio
detectadas para determinar la intensidad del campo magnético del planeta.
"Esto nos aporta nueva información sobre el entorno que rodea a las
estrellas", afirma Pineda. "Esta idea es lo que llamamos 'clima
espacial extrasolar'".
En nuestro sistema solar, la actividad del Sol puede
crear un clima espacial que afecte a la Tierra. Los estallidos energéticos del
Sol pueden perturbar los satélites y las telecomunicaciones mundiales y
provocar deslumbrantes espectáculos de luz cerca de los polos de la Tierra,
como las auroras boreales.
Los científicos imaginan que las interacciones entre
YZ Ceti y su planeta también crean una aurora, pero este espectáculo de luz
tiene lugar en la estrella. "En realidad, estamos viendo la aurora en la
estrella, eso es lo que es esta emisión de radio", dijo Pineda.
"También debería haber aurora en el planeta si tiene su propia
atmósfera".
Los investigadores creen que YZ Ceti b es el mejor
candidato descubierto hasta ahora para un exoplaneta rocoso con campo
magnético. "Es muy posible que sea este", afirma Villadsen.
"Pero creo que va a ser necesario mucho trabajo de seguimiento antes de
que aparezca una confirmación realmente sólida de ondas de radio causadas por
un planeta".
Los nuevos radiotelescopios que se preparan para
entrar en funcionamiento esta década podrían ayudar a los astrónomos a realizar
más detecciones de señales que sugieran la existencia de campos magnéticos,
señalaron los investigadores.
"La búsqueda de mundos potencialmente
habitables o portadores de vida en otros sistemas solares depende en parte de
poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra tienen
realmente campos magnéticos", dijo Joe Pesce, director del programa del
Observatorio Radioastronómico Nacional, en un comunicado. "Esta
investigación muestra no solo que este exoplaneta rocoso en particular
probablemente tiene un campo magnético, sino que proporciona un método
prometedor para encontrar más".
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