Los canguros prehistóricos no saltaban, caminaban sobre dos patas

El movimiento con el que asociamos a los canguros es verlos siempre saltar para moverse de un lugar a otro. Sin embargo, un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Uppsala ha llevado a cabo un análisis detallado que concluye que Los canguros extintos emplearon varios métodos de locomoción, desde caminar sobre dos patas hasta viajar a cuatro patas.

En la revisión, publicada en la revista Alcheringa: una revista de paleontología de Australasiael equipo muestra que hay otras formas de ser un canguro grande evolutivamente exitoso, y no exactamente con saltos de resistencia (a pesar de ser un pináculo en la evolución del canguro).

Para llegar a esta conclusión, los científicos revisaron la evidencia fósil de la locomoción de los canguros y sus parientes (incluidos canguros, canguros arborícolas, canguros rata, wallabies, quokkas, etc.) durante los últimos 25 millones de añosy presentó nuevos análisis del hueso de la extremidad y el tobillo que añaden peso a las hipótesis locomotoras anteriores. Todo este clado constituye el “modelo ecológico” por excelencia para la especialización adaptativa hacia saltos de resistencia de mayor velocidad. Sin embargo, la evolución locomotora de los canguros y sus parientes más distantes en el clado de la corona es sorprendentemente diversa con especies vivas y fósiles documentadas que evidencian modos locomotores bípedos, cuadrúpedos, saltadores, pentapedales, ambulatorios, cursoriales y escansoriales.

Estos hallazgos desafían nuestra visión tradicional de la evolución del canguro., ya que ciertamente estamos acostumbrados a asociar a los canguros con sus icónicos saltos. Pero los canguros prehistóricos eran muy grandes y pesados, por lo que se convirtieron en expertos en caminar tanto a dos como a cuatro patas.

Como señalan en el estudio, la diversidad de andares de canguro desapareció con las extinciones de animales más grandes del Pleistoceno tardío (en Australia y otros continentes). Así, aunque las especies actuales de canguros, tanto los más pequeños como los más grandes (que no superan los 100 kilogramos, pero la mayoría de los más grandes pesan menos de 70 kg), se desplazan saltando, el registro fósil revela que las capacidades locomotoras de algunos extintos los canguros eran comparativamente diversos.

Los canguros de cuerpo más grande, con un peso de más de 20 kg, no aparecieron hasta finales del Mioceno (hace unos 10 millones de años), coincidiendo con el aumento de la aridez y la expansión de hábitats con vegetación abierta. Muchas formas extintas superaban con creces este tamaño y eran físicamente demasiado grandes para saltar. A medida que aumenta el tamaño del cuerpo, saltar se convierte en un desafío mayor. Esto contrasta con los canguros modernos que recurren al movimiento cuadrúpedo a velocidades más lentas.

“Queremos que la gente aprecie que los canguros grandes eran mucho más diversos hace solo 50.000 años, lo que también puede significar que el hábitat en Australia entonces era bastante diferente al de hoy”, explica Christine Janis, profesora de la Universidad de Bristol y primer autor del estudio. “De hecho, los grandes canguros saltadores modernos son la excepción en la evolución de los canguros”.

Esta investigación proporciona una nueva perspectiva sobre la notable adaptabilidad de los canguros en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes, y reescribe una parte importante de la fascinante narrativa prehistórica de Australia.

“Lo que hace que los canguros saltadores de resistencia modernos parezcan tan inusuales es la extinción geológicamente reciente de animales similares que se movían de diferentes maneras”, concluyen los expertos.

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