Los canguros prehistóricos no saltaban, caminaban sobre dos patas
El movimiento con el que asociamos a los canguros es
verlos siempre saltar para moverse de un lugar a otro. Sin embargo, un equipo
de investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Uppsala ha
llevado a cabo un análisis detallado que concluye que Los canguros extintos
emplearon varios métodos de locomoción, desde caminar sobre dos patas hasta
viajar a cuatro patas.
En la revisión, publicada en la revista Alcheringa:
una revista de paleontología de Australasiael equipo muestra que hay otras
formas de ser un canguro grande evolutivamente exitoso, y no exactamente con
saltos de resistencia (a pesar de ser un pináculo en la evolución del canguro).
Para llegar a esta conclusión, los científicos
revisaron la evidencia fósil de la locomoción de los canguros y sus parientes
(incluidos canguros, canguros arborícolas, canguros rata, wallabies, quokkas,
etc.) durante los últimos 25 millones de añosy presentó nuevos análisis del
hueso de la extremidad y el tobillo que añaden peso a las hipótesis locomotoras
anteriores. Todo este clado constituye el “modelo ecológico” por excelencia
para la especialización adaptativa hacia saltos de resistencia de mayor
velocidad. Sin embargo, la evolución locomotora de los canguros y sus parientes
más distantes en el clado de la corona es sorprendentemente diversa con
especies vivas y fósiles documentadas que evidencian modos locomotores bípedos,
cuadrúpedos, saltadores, pentapedales, ambulatorios, cursoriales y
escansoriales.
Estos hallazgos desafían nuestra visión tradicional
de la evolución del canguro., ya que ciertamente estamos acostumbrados a
asociar a los canguros con sus icónicos saltos. Pero los canguros prehistóricos
eran muy grandes y pesados, por lo que se convirtieron en expertos en caminar
tanto a dos como a cuatro patas.
Como señalan en el estudio, la diversidad de andares
de canguro desapareció con las extinciones de animales más grandes del
Pleistoceno tardío (en Australia y otros continentes). Así, aunque las especies
actuales de canguros, tanto los más pequeños como los más grandes (que no
superan los 100 kilogramos, pero la mayoría de los más grandes pesan menos de
70 kg), se desplazan saltando, el registro fósil revela que las capacidades
locomotoras de algunos extintos los canguros eran comparativamente diversos.
Los canguros de cuerpo más grande, con un peso de
más de 20 kg, no aparecieron hasta finales del Mioceno (hace unos 10 millones
de años), coincidiendo con el aumento de la aridez y la expansión de hábitats
con vegetación abierta. Muchas formas extintas superaban con creces este tamaño
y eran físicamente demasiado grandes para saltar. A medida que aumenta el
tamaño del cuerpo, saltar se convierte en un desafío mayor. Esto contrasta con
los canguros modernos que recurren al movimiento cuadrúpedo a velocidades más
lentas.
“Queremos que la gente aprecie que los canguros
grandes eran mucho más diversos hace solo 50.000 años, lo que también puede
significar que el hábitat en Australia entonces era bastante diferente al de
hoy”, explica Christine Janis, profesora de la Universidad de Bristol y primer
autor del estudio. “De hecho, los grandes canguros saltadores modernos son la
excepción en la evolución de los canguros”.
Esta investigación proporciona una nueva perspectiva
sobre la notable adaptabilidad de los canguros en respuesta a las condiciones
ambientales cambiantes, y reescribe una parte importante de la fascinante narrativa
prehistórica de Australia.
“Lo que hace que los canguros saltadores de
resistencia modernos parezcan tan inusuales es la extinción geológicamente
reciente de animales similares que se movían de diferentes maneras”, concluyen
los expertos.
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