Los expertos advierten del virus de la gripe aviar: "Estamos ante la mayor cepa jamás conocida"
El virus H5N1, que originó una ola récord de gripe
aviar en el mundo, "evoluciona rápidamente", advierten expertos. Si
bien el riesgo para los seres humanos sigue siendo débil, el número creciente
de casos entre los mamíferos es preocupante, según los especialistas, que piden
a los países que vacunen a sus aves.
Desde su aparición, en 1996, el virus de la gripe
aviar H5N1 provocaba contagios de temporada. Pero "algo sucedió" a
mediados de 2021, cuando se volvió más infeccioso, explica Richard Webby,
virólogo y director del centro de investigación sobre las patologías aviarias
de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Desde entonces, los brotes se producen anualmente y
se extienden a nuevas zonas, lo que en dos años ha causado muertes masivas de
pájaros salvajes y el sacrificio de decenas de millones de aves por seguridad.
En este sentido, Webby afirma que la planeta se enfrenta a la "mayor cepa
de gripe aviar jamás conocida".
El virólogo de la OMS dirigió las investigaciones,
publicadas esta semana en la revista 'Nature Communications', que muestran que
el virus ha evolucionado rápidamente, propagándose de Europa hacia América del
Norte.
Los investigadores también infectaron un hurón con
una de las nuevas cepas de la gripe aviar. Hallaron una cantidad
"enorme" e inesperada de virus en su cerebro, lo que muestra una
enfermedad más grave que con las cepas anteriores, explica Webby la AFP.
Al mismo tiempo que señala un riesgo aun débil para
el hombre, Webby observó que "ese virus no es estático sino que
evoluciona", lo que "aumenta el riesgo de que, inclusive por
azar", el virus pueda "adquirir trazos genéticos que le permitan
convertirse en virus humano".
Son pocos los casos de humanos que contraen el
virus, a veces mortal y generalmente tras un contacto estrecho con pájaros
infectados. Pero la detección de la enfermedad en un número creciente de
mamíferos, incluidas nuevas especies, es "un signo verdaderamente
preocupante", indicó Richard Webby.
"Las recientes transmisiones a mamíferos deben
ser vigiladas de cerca", advirtió en febrero el jefe de la Organización
Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus. Sin embargo, no hay
"pruebas claras de que ese virus permanezca fácilmente en los
mamíferos", precia Ian Brown, responsable de la virología en la Agencia
británica de salud animal y vegetal. Aunque el virus sigue evolucionando para
ser "más eficaz en las aves", sigue siendo "inadecuado para los
humanos", reitera.
Los virus de tipo aviar se ligan con receptores
diferentes en la célula anfitriona a diferencia de los virus humanos, explica
Webby. De ahí que crea que se requerirían "dos o tres mutaciones menores
en una proteína de los virus" para que se vuelvan adaptables a los
humanos.
Uno de los medios para disminuir el número de casos
de gripe aviar y de reducir el riesgo para los humanos sería la vacunación de
las aves, subraya Webby. Algunos, entre ellos China, Egipto o Vietnam, ya han
organizado campañas de vacunación. En abril, Estados Unidos comenzó a hacer
pruebas de vacunas para una utilización potencial en los pájaros. Por otro
lado, Francia indicó recientemente que espera comenzar a vacunar aves desde el
otoño. Pero muchos otros son reticentes por las posibles restricciones de
importaciones y temores de que los pájaros infectados pasen a través de los
controles.
La vacuna de aves no es "una solución milagrosa
pues el virus cambia constantemente", según Christine Middlemiss,
veterinaria en jefe del Reino Unido. Pero los países tradicionalmente
reticentes deberían plantearse recurrir con más frecuencia a la vacunación,
indica la experta a AFP durante un acto en la embajada del Reino Unido en París
la semana pasada.
Para la directora general de la Organización Mundial
de la Salud animal, Monique Eloit, el asunto de la vacunación de las aves
debería "plantearse". "Todo el mundo sabe ahora que una pandemia
no es solo una fantasía, sino que puede ser una realidad", recordó.
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