Nuestros primeros antepasados sobrevivieron al asteroide que mató a los dinosaurios
Si los dinosaurios no se hubieran extinguido hace 66
millones de años tras el impacto de un asteroide, nosotros no estaríamos aquí.
Ni los humanos ni tampoco el resto de los mamíferos placentarios, el grupo que
incluye a nuestra especie junto a muchas otras, desde perros, gatos o vacas
hasta murciélagos.
Los científicos, sin embargo, llevan mucho tiempo
preguntándose cuándo exactamente surgió esa clase de mamíferos, y cuánto tiempo
tuvieron esos lejanos antepasados nuestros convivir con los dinosaurios antes
de que se extinguieran
Como ha quedado demostrado, la destrucción
catastrófica provocada por el asteroide que golpeó la Tierra a finales del
Cretácico resultó en la muerte de todos los dinosaurios no aviares en un evento
denominado extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Pero los investigadores no
terminan de ponerse de acuerdo sobre si los mamíferos placentarios ya estaban
presentes junto con los dinosaurios antes de la extinción masiva, o si por el
contrario solo evolucionaron después de que los dinosaurios fueran eliminados.
¿Quién fue primero, el huevo o la gallina
Lo cierto es que los fósiles de mamíferos
placentarios solo se encuentran en rocas de menos de 66 millones de años, que
es justo cuando el asteroide golpeó la Tierra, lo que sugiere que el grupo
evolucionó después de la extinción masiva. Pero los datos moleculares llevan
tiempo sugiriendo de forma insistente una edad mucho más avanzada.
En un nuevo artículo recién publicado en la revista
'Current Biology', un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol y la
Universidad de Friburgo utilizó un análisis estadístico del registro fósil
gracias al que pudieron determinar que los mamíferos placentarios se originaron
antes de la extinción masiva, lo que significa que coexistieron con los
dinosaurios, por lo menos durante por un corto tiempo.
Sin embargo, fue sólo después del impacto del
asteroide cuando los linajes modernos de mamíferos placentarios pudieron
empezar a evolucionar, lo que sugiere que se pudieron diversificar mejor una
vez que los dinosaurios desaparecieron.
Durante su estudio, los investigadores recopilaron
una gran cantidad de datos fósiles de grupos de mamíferos placentarios que se
remontan a la extinción masiva hace 66 millones de años.
La autora principal, Emily Carlisle, de la Facultad
de Ciencias de la Tierra de Bristol, explica que «Reunimos miles de fósiles de
mamíferos placentarios y pudimos ver los patrones de origen y extinción de los
diferentes grupos. En base a esto, pudimos estimar cuándo evolucionaron».
El coautor Daniele Silvestro (Universidad de
Friburgo) dice por su parte que «el modelo que utilizamos estima las edades de
origen en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro
fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el
linaje. También puede estimar las edades de extinción en función de las últimas
apariciones una vez que el grupo está extinto».
Phil Donoghue, otro de los autores, también de
Bristol, añade que «al examinar tanto los orígenes como las extinciones,
podemos ver más claramente el impacto de eventos como la extinción masiva del
Cretácico-Paleógeno».
En definitiva, los investigadores lograron demostrar
que los primates, el grupo que incluye el linaje humano, junto a otros grupos
como Lagomorpha (conejos y liebres) y Carnivora (perros y gatos) evolucionaron
justo antes de la extinción masiva K-Pg, lo que significa que sus ancestros se
mezclaron con los dinosaurios. Después, y tras sobrevivir a la caída del
asteroide, los mamíferos placentarios se diversificaron rápidamente, impulsados
sin duda por la pérdida de competencia de los dinosaurios.
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