Marte tuvo una isla volcánica gigante con un pico de más de 20.000 metros de altura
Los científicos han determinado que el volcán Olympus Mons, en Marte, considerado el volcán más grande del Sistema Solar con más de 20.000 metros de altura, comparte similitudes morfológicas con muchas islas volcánicas activas en la Tierra. En algún momento de la historia del planeta rojo, Olympus Mons habría sido el pico más alto de una gigantesca isla volcánica marciana, rodeada por un extenso océano de agua líquida que ocupaba las tierras bajas del norte de Marte.
Un nuevo estudio liderado por el Centro Nacional
para la Investigación Científica (CNRS), en Francia, sugiere que el gran volcán
marciano Olympus Mons podría haber sido el epicentro de una isla volcánica con
características similares a las que existen actualmente en la Tierra. Con una
altura que triplica a la del Monte Everest, Olympus Monsy y la isla que
conformaba habrían estado rodeados por un vasto océano en el Marte primitivo.
La investigación, publicada recientemente en la
revista Earth and Planetary Science Letters, arroja nueva luz sobre el pasado
volcánico de Marte y la presencia de agua líquida en la superficie marciana en
algún momento de su historia: ambos aspectos son cruciales para determinar cómo
evolucionó el clima en el planeta rojo y si, en un período concreto, existieron
las condiciones necesarias para el desarrollo de alguna forma de vida.
Según las conclusiones del trabajo científico,
dirigido por el investigador Anthony Hildenbrand, las características similares
a las islas volcánicas terrestres serían el resultado del contacto entre el
agua líquida del antiguo océano marciano y la lava del volcán. Además, los especialistas
hallaron características similares en el flanco norte del volcán Alba Mons,
ubicado a más de 1.500 kilómetros de distancia de Olympus Mons, que respaldan
aún más la idea de que un vasto océano de agua líquida ocupó las tierras bajas
del norte del planeta rojo en el pasado.
Ubicado en la región de Tharsis Montes, cerca del
ecuador marciano, Olympus Mons es en realidad una docena de grandes volcanes,
muchos de los cuales son de diez a cien veces más altos que los volcanes
terrestres, según un artículo publicado en Space.com. El volcán más alto en
Olympus Mons se eleva 25 kilómetros por encima de las llanuras circundantes, y
se extiende a lo largo de 601 kilómetros, o sea aproximadamente el tamaño del
estado de Arizona, en Estados Unidos.
Los especialistas han definido un “nivel del mar”
efectivo para Marte, a pesar de no contar actualmente con esta característica,
que se conoce como areoide. Se trata de una esfera imaginaria que tiene el
radio ecuatorial promedio del planeta rojo. De acuerdo a la relación entre el
areoide y la llanura que rodea a Olympus Mons, la montaña más alta tiene en
realidad solo 21 kilómetros de altura y no 25 kilómetros como indicarían las
mediciones de toda la zona, aunque igualmente sigue siendo un tamaño récord que
lo posiciona como el volcán más alto en el Sistema Solar.
Los investigadores creen que la isla volcánica
habría estado activa durante el Noaquiense tardío y el Hesperiano temprano de
Marte, o sea hace aproximadamente 3.600 millones de años. De acuerdo a una nota
de prensa, la datación precisa de estas rocas volcánicas podría proporcionar
una cantidad considerable de información sobre la evolución climática de Marte,
e incluso precisar en qué momento de su historia podría haber contado con las
condiciones necesarias para la existencia de alguna forma de vida microbiana.
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