Aparece un ‘sombrero mexicano’ en Marte

El rover Perseverance de la Nasa en Marte ha analizado una curiosa forma rocosa, en la superficie del cráter Jezero, similar a un sombrero mexicano.

La roca Sombrero (oficialmente llamada Montaña Media) fue avistada por primera vez en una imagen de mosaico de la cámara Mastcam-Z el pasado 9 de julio. Una imagen en primer plano tomada el 8 de septiembre (arriba) fue tomada como parte de un análisis multiespectral de la misma, informa la Nasa.

La roca fue analizada con una observación de espectroscopia de ruptura inducida por láser (LIBS) SuperCam y una observación multiespectral Mastcam-Z para evaluar su composición.

Investigar si existe una diferencia de composición entre el núcleo interno y el borde externo del “sombrero” puede ayudarnos a comprender los procesos detrás de su forma distintiva, aumentando así nuestra comprensión de la historia geológica de esta área.

Una hipótesis sobre su forma de sombrero es que se debe a un proceso conocido como endurecimiento. Aquí es donde la capa exterior de una superficie de roca expuesta se endurece debido a la erosión química y un relativo ablandamiento del interior, o al endurecimiento del exterior debido al desarrollo de una corteza. Esto puede hacer que el interior de la roca se erosione preferentemente, dejando formas interesantes y de aspecto ahuecado.

Ambas versiones de este proceso de endurecimiento de la carcasa a menudo están estrechamente asociadas con interacciones agua-roca cercanas a la superficie, por lo que esto podría tener implicaciones interesantes para el clima pasado y el agua superficial en Marte.

Un equipo de expertos, financiado por la Fundación John Templeton y dirigido por Jim Cleaves y Robert Hazen, de la Institución Carnegie para la Ciencia, dice tener un método basado en inteligencia artificial que con una precisión del 90 % podrá distinguir muestras biológicas modernas y antiguas de las de origen abiótico.

De acuerdo con Proceedings of the National Academy of Sciences, la apuesta de este grupo es usar su IA como recurso para determinar si en el pasado Marte llegó a albergar algún tipo de vida.

“Este método analítico rutinario tiene el potencial de revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre y profundizar nuestra comprensión tanto del origen como de la química de la vida más primitiva en la Tierra —afirma el doctor Hazen—. Abre el camino a la utilización de sensores inteligentes en naves espaciales robóticas, módulos de aterrizaje y vehículos exploradores para buscar señales de vida antes de que las muestras regresen a la Tierra”, dijo.

De forma más inmediata, la nueva prueba podría revelar la historia de rocas misteriosas y antiguas de la Tierra, y posiblemente la de muestras ya recogidas por el instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) del rover Mars Curiosity. Estas últimas pruebas podrían realizarse con dicho instrumento analítico de a bordo apodado SAM.

“Tendremos que ajustar nuestro método para que coincida con los protocolos de SAM, pero es posible que ya tengamos datos en la mano para determinar si hay moléculas en Marte procedentes de una biosfera orgánica marciana”, comenta.

 “La búsqueda de vida extraterrestre sigue siendo uno de los empeños más tentadores de la ciencia moderna”, añade el autor principal, Jim Cleaves, del Laboratorio de la Tierra y los Planetas, de la Institución Carnegie para la Ciencia.

El innovador método analítico no se basa simplemente en la identificación de una molécula o grupo de compuestos específicos en una muestra.

Los investigadores demostraron que la IA puede diferenciar las muestras bióticas de las abióticas mediante la detección de sutiles diferencias en los patrones moleculares de una muestra, reveladas por el análisis de cromatografía de gases por pirólisis (que separa e identifica los componentes de una muestra), seguido de la espectrometría de masas (que determina los pesos moleculares de esos componentes).

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