El agua más pura de la Tierra sale de la orina de los astronautas

Los tripulantes de la Estación Espacial Internacional han conseguido un avance sin precedentes que por una lado facilitará enormemente las futuras misiones a la Luna y Marte y por otro hará que muchos tuerzan el gesto de asco: un nuevo sistema que recupera hasta el 98% de agua del la orina de los astronautas.

Ir a la Luna o a Marte no solo va a ser peligroso, sino también asqueroso. Además tener que convivir durante largos periodos de tiempo en un espacio cerrado que no se ha ventilado durante años, también hay que beber orina reclicada o compartir la ropa interior de sus trajes espaciales. Según el especialista en soporte vital de la ESA, Christophe Lasseur: "la higiene es siempre una preocupación a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas usan su ropa en días alternos y luego se deshacen de ella quemándola en el interior de las naves espaciales de reentrada. Pero hay algunos objetos y superficies que deben compartirse".

Ahora, con las próximas misiones espaciales de larga duración en el horizonte, los ingenieros se están estrujando el cerebro para dejar cubiertas las necesidades básicas de los astronautas sin necesidad de lanzar naves de reabastecimiento desde la Tierra. Envíar cualquier carga al espacio es extremadamente caro y la idea de la NASA es que los astronautas sean capaces de usar los materiales que se encuentren en el destino y las nuevas formas de reciclaje para abastecerse de oxígeno, agua o comida, evitando así sobrecostes que harían inviables esas misiones.

Una manera de hacerlo es mediante el reciclaje de agua en el espacio, una práctica que ya es común en la Estación Espacial Internacional. Cada miembro de la tripulación, dice la NASA, necesita cerca de medio litro de agua al día para beber, preparar la comida y para su higiene personal. De todo el agua que llega hasta la Estación, el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS en sus siglas en inglés) es capaz de reciclar entre el 93 y el 94%, pero una serie de modificaciones en el Conjunto Procesador de Orina (UPA) ha conseguido que su eficacia aumente hasta 98%.

"Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital", explica en un comunicado Christopher Brown, parte del equipo del Centro Espacial Johnson que gestiona los sistemas de soporte vital en la Estación Espacial. "Digamos que se lanza con 100 libras de agua (45 litros), pierdes 2 libras (0,9 litros) y el 98% restante sigue dando vueltas. Mantener el sistema funcionando es un logro bastante impresionante".

 El ECLSS, explica la NASA, se compone de una combinación de instrumentos que incluyen un Sistema de Recuperación de Agua que recoge las aguas residuales y de deshumidificadores avanzados que capturan la humedad del aire que se produce por la respiración y el sudor de la tripulación del la Estación Espacial. Toda el agua capturada se envía al Water Processor Assembly (WPA), que la transforma en agua potable.

Por su parte, el sistema UPA del ECLSS, encargado de reciclar la orina, produce salmuera con algo de agua como subproducto de este proceso. Pero ahora, los astronautas de la Estación Espacial le han añadido un conjunto procesador de salmuera (BPA) al UPA para extraer hasta la última gota de agua residual que se quedaba sin reciclar.

El sistema funciona haciendo pasar la salmuera a través de una serie de membranas especiales que evaporan su contenido de agua y la transforman en aire húmedo que puede ser recogido por los deshumidificadores del ECLSS.

A pesar de lo desagradable que pueda sonar la idea de pasarse varios años bebiendo pis reciclado, los investigadores de la NASA aseguran que el agua resultante es más pura que mucha de la que bebemos habitualmente. "El procesamiento es fundamentalmente similar al de algunos sistemas terrestres de distribución de agua, sólo que se hace en microgravedad", señala la directora de subsistemas de agua del ECLSS, Jill Williamson. "La tripulación no está bebiendo orina, está bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra".

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