Descubren un fósil de esturión con piel de 72 millones de años

Se ha descubierto un fósil de esturión de 72 millones de años en el valle del río North Saskatchewan en Edmonton, Canadá, el primer material de pez de cualquier tipo encontrado en ese período y en esa área geográfica.

Un par de excursionistas se encontraron en febrero pasado con un cráneo de esturión cerca del Parque Capilano, creyendo que podría ser un fragmento de piel de dinosaurio. Lo llevaron al paleontólogo estrella de la Universidad de Alberta, Phil Currie, quien confirmó que efectivamente era parte de un antiguo pez.

Currie le pasó el fósil a la paleontóloga de peces de la Universidad de Alberta, Alison Murray, quien lo identificó como un esturión, un pez de agua dulce templada de América del Norte que todavía existe, una especie que vive en el río North Saskatchewan, que se estima que medía unos dos metros de largo cuando estaba vivo. Murray y su equipo nombraron a la nueva especie Boreiosturion labyrinthicus.

El Parque Capilano se encuentra sobre una estructura geológica de agua dulce conocida como Formación Horseshoe Canyon, que tomó forma durante la etapa Campaniana, hace aproximadamente 84 a 72 millones de años durante el Período Cretácico.

Según un estudio publicado por Murray y los coautores Luke Nelson y Donald Brinkman, el fósil llena un vacío temporal en lo que se sabe sobre la distribución de los esturiones durante el final del Cretácico, justo antes del evento de extinción masiva (probablemente un meteoro) que acabó con los dinosaurios.

También llena un vacío geográfico entre los esturiones que se encuentran en las localidades del sur del sur de Alberta, Montana y Dakota del Norte, y las localidades del norte de Alaska y Peace River, Alta.

"Es la primera descripción de un pez dentro de los límites de Edmonton, por lo que es algo emocionante", dice Luke Nelson, segundo autor del artículo.

El estudio es también la primera publicación de Nelson. Ahora cursando su doctorado, era un estudiante universitario que trabajaba en el laboratorio de Murray cuando se encontró el cráneo de esturión, y ella lo invitó a participar en la clasificación del espécimen.

Nelson, enamorado de los esturiones desde que era niño, contemplaba especímenes en varios acuarios, y podría ser el mayor fanático de los fósiles de peces del mundo.

"Si cuando tenía 10 años me hubieran preguntado cuál sería el trabajo de mis sueños, habría dicho trabajar con peces fósiles; simplemente me encantaban los peces", dice. "Estaba oscilando entre la biología marina y la paleontología, pero esto es lo mejor de ambos mundos".

"Ha sido un viaje increíble pasar tiempo en ese museo mientras crecía y ahora trabajar con algunos de esos investigadores", añade, señalando que Brinkman, tercer autor del artículo, fue curador del Museo Royal Tyrrell hasta un par de años atrás.

Lo que más llamó la atención de Nelson sobre el nuevo fósil de esturión fueron los distintos patrones en la parte posterior de su cráneo.

"Hay tres patrones únicos, diferentes de todo lo descrito anteriormente en ese período", dice. "Esto es de una parte del Período Cretácico en el que antes no teníamos ningún esturión norteamericano".

Por su parte, sin embargo, el aspirante a paleontólogo tiene la misión de hacer saber al mundo lo fantásticos que son los esturiones.

"Son algunos de los peces óseos más grandes que tenemos hoy y han existido desde que los dinosaurios caminaban por la tierra. Casi parecen dinosaurios, porque tienen tamaños y escamas enormes recorriendo su espalda que los hacen parecer un poco malvados".

Ahora que está clasificado, nombrado y catalogado, el cráneo de esturión ingresará al Laboratorio de Paleontología de Vertebrados y en el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de Alberta, que contiene más de 50.000 vertebrados fósiles.

¿En cuanto a los esturiones que todavía nadan hoy en el río North Saskatchewan, después de haber sobrevivido al menos 72 millones de años de evolución?

"Es realmente importante que los conservemos y los tratemos con respeto", dice Nelson, señalando que la especie de Alberta está protegida.

"Ellos son un grupo de animales realmente genial".

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