Hallan un enorme océano de agua líquida bajo el ecuador de Marte
La sonda Mars Express ha descubierto que las
extensas capas de varios kilómetros que hay bajo el suelo del ecuador de Marte
son más profundas de lo que se creía y sugieren una gran presencia de hielo,
tanto que sería la mayor cantidad de agua hallada en esta parte del planeta.
Los científicos explican que estos depósitos son tan grandes que, si se
derritieran, el hielo enterrado cubriría todo el planeta con una capa de agua
de entre 1,5 a 2,7 metros de profundidad, lo suficiente para llenar el Mar Rojo
de la Tierra.
La misión Mars Express lleva veinte años explorando
el planeta rojo. Hace poco más de quince años, mientras estudiaba la formación
Medusae Fossae (MFF), encontró unos inmensos depósitos de hasta 2,5 km de
profundidad pero no pudo aclarar de qué eran.
"Hemos vuelto a explorar la MFF utilizando
datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que
los depósitos son aún más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3,7 km de
espesor", detalla Thomas Watters, del Instituto Smithsonian (EE.UU.),
autor principal tanto de la nueva investigación como del estudio inicial de
2007. Y las señales detectadas por MARSIS son "muy similares" a las
de los casquetes polares de Marte, "que sabemos que son muy ricos en
hielo", apunta.
La existencia de esta gran masa de hielo ayudará a
comprender cómo evolucionó el clima del planeta pero, sobre todo, resultará
esencial para suministrar a las futuras misiones tripuladas, subrayan los
autores.
El MFF se caracteriza por varias formaciones
esculpidas por el viento, de cientos de kilómetros de diámetro y varios
kilómetros de altura, que están en la frontera entre las tierras altas y bajas
de Marte y que son, posiblemente, la mayor fuente de polvo de Marte.
Las primeras observaciones de Mars Express revelaron
que el MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad
-características típicas de los depósitos de hielo- pero en aquel momento no se
podía descartar que se tratara de acumulaciones gigantes de polvo, cenizas
volcánicas o sedimentos arrastrados por el viento.
El nuevo análisis sugiere que alberga capas de polvo
y hielo, tapadas por una espesa capa de polvo protectora varios cientos de
metros de espesor. Y es que, aunque Marte es hoy un mundo árido, antaño tuvo
agua en abundancia, con canales fluviales desecados, antiguos lechos oceánicos
y lacustres, y valles excavados por el agua.
También se han encontrado importantes reservas de
hielo, como los enormes casquetes polares, los glaciares enterrados cerca del
ecuador y el hielo cerca de la superficie que se extiende por el suelo
marciano.
Pero "¿hace cuánto se formaron estos depósitos
de hielo y cómo era Marte en aquella época? Si se confirma que se trata de
hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la
historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un
objetivo fascinante para la exploración humana o robótica", comenta Colin
Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el Orbitador de Gases
Traza (TGO) ExoMars.
Los sonidos capturados en Marte por el rover
Perseverance han hecho posible medir la velocidad del sonido en el planeta rojo
y las variaciones producidas en diferentes frecuencias sonoras.
La extensión y ubicación de estos depósitos helados
de MFF también los harían potencialmente muy valiosos para nuestra futura
exploración de Marte. Las misiones a Marte tendrán que aterrizar cerca del
ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o de los
glaciares de alta latitud pero necesitarán agua como recurso, por lo que
encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas
al planeta.
"Por desgracia, estos depósitos de MFF están
cubiertos por cientos de metros de polvo"
"Por desgracia, estos depósitos de MFF están
cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos
durante las próximas décadas. Pero cada trozo de hielo que encontremos nos
ayudará a hacernos una mejor idea de dónde ha fluido el agua de Marte antes, y
dónde puede estar hoy en día", apunta Wilson.
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