La NASA alcanza con un a láser un objeto en la Luna del tamaño de una galleta

 

Diferentes misiones de la NASA y programas de otras agencias utilizan el espacio exterior como campo de pruebas para llevar a cabo experimentos que ponen de manifiesto las más diversas tecnologías que puedas imaginar. En esta ocasión, tenemos que hablar de la colaboración entre la NASA y la Agencia India de Investigación Espacial en un experimento realmente sorprendente.

Tal y como apunta la publicación de la NASA, un haz de luz láser ha podido ser transmitido y reflejado por primera vez entre una nave que orbita la Luna y un objeto, del tamaño de una galleta Oreo, situado a bordo de un módulo situado en la superficie del satélite.

A las 21:00 horas, en horario peninsular español, del día 12 de diciembre de 2023, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, también conocida por las siglas LRO, apuntó su instrumento láser en dirección a la ubicación exacta del módulo Vikram de la Agencia India de Investigación Espacial, haciendo historia en la ciencia espacial.

La distancia que separaba al instrumento a bordo de la sonda del receptor situado en el módulo Vikram era, aproximadamente de 100 kilómetros, algo más de la distancia que existe entre Madrid y Segovia.

En el caso de este experimento, habría que señalar que el módulo indio se encuentra en el Polo Sur de la Luna, concretamente en el cráter Manzinus, y que después de recibir el haz de luz, el retrorreflector de la NASA en dicho módulo hizo rebotar la luz de vuelta a la sonda. Este fue el momento en el que los científicos de la NASA comprobaron que la prueba había sido exitosa.

Poder enviar pulsos de luz láser desde una nave en movimiento, como es el caso de la sonda LRO, a un objeto estático en la Luna puede tener diversas aplicaciones que aún están por explorar, tal y como asegura Xiaoli Sun, líder del equipo del Goddard Space Flight Center que ha desarrollado el retrorreflector del módulo indio:

Hemos demostrado que podemos localizar nuestro retrorreflector en la superficie desde la órbita de la Luna. El siguiente paso será mejorar la técnica para que pueda convertirse en rutinaria en misiones que quieran utilizar los retrorreflectores en el futuro.

La pieza, que puedes ver en las publicaciones que acompañan a nuestros párrafos, mide 5 centímetros y cuenta con ocho prismas cúbicos integrados dentro de una cúpula de aluminio. Su configuración no requiere apenas de mantenimiento y puede durar décadas realizando su labor de devolver luz láser a su lugar de origen.

Llevamos décadas utilizando diferentes tipos de retrorreflectores, pero aquellos de nueva generación sirven, por ejemplo, para autoacoplar las naves de cargamento a la EEI y en el futuro podrían ser utilizados para guiar a los astronautas de la misión Artemis en la oscuridad o para señalar los lugares en los que realizar próximos alunizajes.

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