La sonda Cassini detectó ‘ballenas’ en los océanos de Titán, la luna de Saturno
Un nuevo estudio revela que estas misteriosas
características de la luna de Saturno probablemente sean fragmentos flotantes
de sólidos orgánicos, contradiciendo investigaciones anteriores que sugerían
que eran burbujas de gas.
Cuando la sonda espacial Cassini regresó con
escaneos de radar de la superficie de Titán, los resultados fueron asombrosos.
Reveló gigantescos lagos o mares de metano líquido, una completa ausencia de
olas y lo que parecían ser islas temporales en esos enormes cuerpos líquidos.
Desde entonces, los científicos han estado tratando
de entender qué son estas «islas mágicas» que aparecen en unas imágenes y están
ausentes en otras. Los primeros estudios sugirieron que podrían ser formaciones
causadas por burbujas de nitrógeno —un fenómeno que en teoría puede ocurrir
cuando los mares de metano se calientan ligeramente con un cambio de estación,
en una época concreta del año de Titán—. Sin embargo, una investigación más
reciente parece apuntar a otro responsable: moléculas orgánicas que se forman
en la atmósfera, se acumulan en los lagos y flotan.
«Quería investigar si las islas mágicas podrían ser
realmente materia orgánica flotando en la superficie, como la pumita que puede
flotar en el agua aquí en la Tierra antes de hundirse finalmente», dijo Xinting
Yu, científica planetaria y autora principal del nuevo estudio publicado en
Geophysical Research Letters.
La atmósfera superior de Titán está densamente
poblada de diversas moléculas orgánicas. Estas moléculas pueden agruparse,
congelarse y caer sobre la superficie de la luna, incluidos sus ríos y lagos líquidos
de metano y etano.
Yu y su equipo estaban interesados en el destino de
estos grupos orgánicos al llegar a los lagos de hidrocarburos de este satélite
saturniano. ¿Se hundirían o flotarían?
Para encontrar la respuesta, el equipo investigó
primero si los sólidos orgánicos de Titán simplemente se disolverían en los
lagos de metano. Debido a que los lagos ya están saturados con partículas
orgánicas, el equipo determinó que los sólidos que caen no se disolverían al
llegar al líquido.
Estas imágenes tomadas por Cassini, en el año 2013,
muestran una extraña estructura parecida a una isla en uno de los mares de
hidrocarburos de Titán, la cual parecía cambiar con el paso del tiempo (serie
de imágenes a la izquierda). Los campos de burbujas podrían ser una posible
explicación para esas «islas fantasma».
«Para que veamos las islas mágicas, no pueden
simplemente flotar por un segundo y luego hundirse», señaló Yu. «Deben flotar
durante algún tiempo, pero tampoco para siempre».
Los lagos y mares de Titán son principalmente de
metano y etano, ambos con baja tensión superficial, lo que dificulta que los
sólidos floten. Los modelos sugirieron que la mayoría de los sólidos congelados
eran demasiado densos y la tensión superficial demasiado baja para crear las
islas mágicas de Titán, a menos que los grupos fueran porosos como el queso
suizo.
Si los grupos de hielo eran lo suficientemente
grandes y tenían la proporción adecuada de agujeros y tubos estrechos, el
metano líquido podría filtrarse lo suficientemente lento como para que los
grupos pudieran permanecer en la superficie, encontraron los investigadores.
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