Captan por primera vez una señal de datos enviada por láser y radio desde el espacio profundo

La NASA ha abierto un nuevo capítulo en las telecomunicaciones espaciales con la antena experimental que podéis ver sobre estas líneas. Desarrollada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), la Deep Space Station 13 es una nueva tecnología híbrida capaz de rastrear el espacio profundo en busca de señales de radiofrecuencia y ópticas. No sólo permitirá comunicarnos con naves espaciales terrestres en los confines del sistema solar usando mucha más información que con señales de radio sino que además podrá captar mensajes láser de otras civilizaciones interestelares.

El JPL ha probado con éxito esta nueva estación de comunicaciones rastreando y decodificando las comunicaciones enviadas por láser por la nave Psyche de la NASA, que ahora mismo está situado a 90 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, en ruta para analizar el asteroide metálico del mismo nombre—valorado en 10.000 billones de dólares gracias a su contenido en oro, platino y otros materiales preciosos—que orbita entre Marte y Júpiter.

Esas comunicaciones por láser tardan ahora más de cinco minutos en salir de la nave espacial y llegar a la Deep Space Station 13, situada en el complejo de comunicaciones del espacio profundo Goldstone, en Fort Irwin, al noreste de Los Ángeles y al oeste del desierto de Mojave, California.

Este avance tecnológico no se trata sólo de recibir señales desde lejos sino de revolucionar la forma en que nos comunicamos en el espacio. El uso de comunicaciones de radiofrecuencia y láser permite que la antena pueda empaquetar más datos en las transmisiones. Esto es crucial para ampliar las capacidades de exploración espacial y gestionar las crecientes demandas de la DSN.

La antena mide 34 metros y ha estado rastreando el láser de enlace de la máquina de demostración de tecnología de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC), ahora mismo a bordo de la nave espacial Psyche de la NASA, desde noviembre de 2023.

Amy Smith, la directora adjunta de la red de comunicaciones con el espacio profundo (DSN en sus siglas en inglés) en el JPL, afirma que “la antena híbrida ha sido capaz de rastrear y fijar con éxito y fiabilidad el enlace descendente de DSOC desde poco después del lanzamiento de la demostración tecnológica". La Deep Space Station 13 también recibió la señal de radiofrecuencia de la nave Psyche, demostrando por primera vez comunicaciones de radio sincrónicas y de frecuencia óptica en el espacio profundo.

Esto, afirman los ingenieros, es un salto gigante en la tecnología de la comunicación, que nos permite transmitir datos a velocidades unas 40 veces más rápidas que los métodos tradicionales. El aumento de la velocidad de transmisión de datos significa que podemos enviar y recibir información científica más compleja, como vídeo e imágenes de alta definición que ahora tardan mucho más tiempo. Es como pasar de una línea ADSL a una conexión de fibra óptica.

Esta foto de alta definición del grupo que ha desarrollado la nueva antena fue descargada desde el Psyche 40 veces más rápido que por radiofrecuencia. (JPL)

Esto será vital para misiones como enviar humanos a Marte, permitiendo la transmisión de vídeo de ultra alta definición que permitirá que todos podamos disfrutar de una imagen de otros planetas y lunas del sistema solar con una claridad nunca vista.

La instalación de terminales ópticos en antenas de radiofrecuencia existentes y la construcción de b nuevas antenas híbridas transformarás nuestras actuales caminos rurales espaciales en autopistas, como afirma Barzia Tehrani, directora adjunta de sistemas de comunicaciones en tierra y directora del proyecto de la antena híbrida en JPL. Según Tehrani, este tipo de antenas también les permitirá ahorrar dinero, tiempo y recursos.

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