Descubren ciclones masivos y actividad climática dinámica en un exoplaneta cercano a la tierra

 

Combinando años de observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA con avanzados modelos por computadora, un equipo internacional de astrónomos ha revelado evidencia de ciclones masivos y otras actividades climáticas dinámicas en un exoplaneta caliente llamado WASP-121 b, ubicado a 880 años luz de distancia.

Aunque WASP-121 b no es habitable, este descubrimiento marca un hito importante en la investigación de patrones climáticos en planetas distantes. Además, puede allanar el camino para la identificación de exoplanetas potencialmente habitables con climas estables a largo plazo. Las observaciones detalladas de telescopios y naves espaciales en nuestro sistema solar han revelado que las atmósferas planetarias son turbulentas y cambiantes, similar al clima en la Tierra. Este estudio sugiere que esta variabilidad también se aplica a los planetas alrededor de otras estrellas, pero se requieren observaciones detalladas y modelos computacionales para comprender estos cambios. El equipo de astrónomos reunió y analizó observaciones del Hubble de WASP-121 b tomadas en 2016, 2018 y 2019. Estas revelaron una atmósfera dinámica que cambia con el tiempo, con frentes climáticos masivos, tormentas y ciclones que se crean y destruyen debido a la enorme diferencia de temperatura entre las regiones iluminadas y en sombra del exoplaneta. Los modelos computacionales utilizados por el equipo permitieron explicar las variaciones observadas en la atmósfera del exoplaneta.

El investigador principal, Quentin Changeat, de la Agencia Espacial Europea, enfatizó la importancia de estudiar el clima de los exoplanetas para comprender la complejidad de sus atmósferas y buscar exoplanetas con condiciones habitables.

WASP-121 b orbita tan cerca de su estrella madre que su período orbital es increíblemente breve, de tan solo 1,27 días. Debido a esta cercanía extrema, el planeta experimenta bloqueo por mareas, lo que significa que un hemisferio específico está constantemente frente a la estrella, similar al fenómeno de la Luna que siempre muestra el mismo lado a la Tierra. En el lado expuesto a la estrella, las temperaturas diurnas alcanzan aproximadamente los 3.450 grados Fahrenheit. Los científicos utilizaron cuatro conjuntos de observaciones del Telescopio Espacial Hubble para estudiar WASP-121 b. Estos conjuntos incluyeron observaciones del planeta mientras transitaba frente a su estrella en junio de 2016, durante su eclipse secundario en noviembre de 2016, y registrando su brillo en relación con su ángulo de fase en marzo de 2018 y febrero de 2019.

«El conjunto de datos reunido representa una cantidad significativa de tiempo de observación para un solo planeta y actualmente es el único conjunto consistente de observaciones repetidas».

Estos datos se utilizaron para inferir la composición química, temperatura y la presencia de nubes en la atmósfera de WASP-121 b en momentos diferentes, ofreciendo una visión detallada de la evolución del planeta con el tiempo. El Hubble continuará contribuyendo a una amplia gama de programas científicos durante su Ciclo 31, que comenzó el 1 de diciembre. Alrededor de dos tercios del tiempo del telescopio se destinarán a estudios de imágenes, mientras que el resto se dedicará a estudios de espectroscopia, similar a los empleados para investigar a WASP-121 b.

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