El asteroide Dinky se fragmenta y crea dos pequeñas lunas
Dos lunas diminutas conforman el primer satélite
binario de contacto descubierto orbitando un asteroide, que se escindió de su
roca espacial madre. El progenitor es el asteroide “Dinky”, observado por la
nave espacial Lucy de la NASA. Conocer más sobre este tipo de asteroides es
crucial para saber cómo se formaron la Tierra y otros planetas del Sistema
Solar.
Un equipo de investigadores de la NASA y la
Universidad de Maryland, en Estados Unidos, detalla en un nuevo estudio
publicado recientemente en la revista Nature el hallazgo de un pequeño satélite
binario alrededor del asteroide Dinkinesh, conocido popularmente como “Dinky”.
Los científicos indicaron que la “doble luna” se trata del primer satélite
natural de este tipo que se descubre en torno a un asteroide.
Inicialmente observado por la nave espacial Lucy de
la NASA en noviembre de 2023, los datos obtenidos en esa ocasión sobre “Dinky”
sorprendieron a los especialistas: comprobaron que el asteroide no estaba solo
en el espacio. Un satélite, bautizado como "Selam", orbitaba a su
alrededor: a medida que Lucy enviaba más datos a la Tierra, los científicos
descubrieron que Selam no era un satélite individual, sino una luna binaria de
contacto, que básicamente son dos lunas fusionadas.
"Existe mucha más complejidad en estos cuerpos
pequeños de lo que pensábamos originalmente. Con las observaciones adicionales
realizadas por la nave espacial, pudimos analizar mejor características como la
velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam. También
comprendemos mejor de qué materiales posiblemente estén hechos, lo que nos
acerca un paso más a entender en profundidad cómo se crean los cuerpos
terrestres”, indicó en una nota de prensa la profesora Jessica Sunshine, una de
las autoras del nuevo estudio.
En el mismo sentido, el líder de la misión Lucy de
la NASA, el científico Harold Levison, agregó en el comunicado que “una de las
cosas fundamentales para comprender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra
es entender cómo se comportan los objetos cuando chocan entre sí. Es que los
planetas se formaron cuando objetos más pequeños como asteroides, que orbitaban
alrededor del Sol, colisionaron violentamente. Que los objetos se rompan al
chocar o se peguen tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna”,
concluyó.
Según un artículo publicado en Space.com, los
astrónomos están descubriendo que alrededor del 15% de los asteroides pequeños
tienen compañeros, como es el caso de Dimorphos, el diminuto cuerpo que orbita
alrededor del asteroide Didymos y que fue objeto de la misión de defensa planetaria
DART de la NASA en 2022. Sin embargo, lo llamativo en “Dinky” o Dinkinesh es
que su pequeña luna Selam es de naturaleza binaria, o sea que en realidad son
dos objetos unidos.
Los binarios de contacto en sí mismos no son tan
extraños: el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, estudiado por la misión Rosetta
de la Agencia Espacial Europea (ESA) entre 2014 y 2016, era precisamente un
binario de contacto. También lo era Arrokoth, un objeto del Cinturón de Kuiper
observado por la sonda New Horizons de la NASA en 2019. Sin embargo, lo
particular en “Dinky” y su luna binaria es que se trata de la primera
identificación de un satélite de este tipo orbitando un asteroide de estas
características.
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