Descubren un nuevo método para detectar cuando un volcán está a punto de entrar en erupción

Los volcanes son uno de los fenómenos naturales más atractivos, espectaculares y peligrosos del mundo. Ahora, geocientificos de la Universidad Virginia Tech (en los Estados Unidos) han detectado y rastreado por primera vez como el terreno que rodea un volcán se hincha como un globo cuando el volcán está a punto de entrar en erupción. Los investigadores han denominado este movimiento de corta duración como ‘deformación transitoria’ y lo han podido observar gracias a imagen vía satélite de Ol Doinyo Lengai, un volcán activo de Tanzania.

Según señalan los investigadores, el aumento de la presión dentro del depósito de magma de un volcán puede hacer que el terreno se eleve y, cuando la presión cae el depósito se deshincha y el terreno vuelve a caer. La profesora asociada y doctora Sarah Stamps del Laboratorio de Geodesia y Tectonofísica de Virginia Tech explica que «hemos podido detectar el movimiento transitorio en la actividad volcánica, y esto es un precursor de cualquier tipo de erupción». «Esta investigación podría ayudar las autoridades de Tanzania a tener una mejor idea del que está sucediendo con el volcán», añade Stamps.

 (De izquierda a derecha) El jefe Komiando Naibala, la profesora asociada de Virginia Tech D. Sarah Stamps, la candidata a doctorado Ntambila Daud y Elifuraha Saria, colaboradora de la Universidad Ardhi de Tanzania. Foto cortesía de Sylvanus Tarimo.

La Ol Doinyo Lengai de Tanzania (que significa «montaña de Dios» en lengua masái) es el único volcán activo del mundo que produce lava carbonatita, una lava con un color negro o gris y que una vez se enfría se vuelve de color blanco hueso. Los investigadores eligieron este volcán por el estudio y los registros de las erupciones de la Ol Doinyo Lengai se remontan en la década del 1880. El año 2016, el equipo de Virginia Tech instaló seis sensores en los flancos del volcán para recopilar datos, datos que han servido para mesurar y comprender mejor la forma geométrica de la Tierra. Con los flujos de los Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS) se han creado modelos informáticos que detectan posibles señales volcánicas a la Ol Doinyo Lengai a causa de cambios en el depósito de magma y se ha podido observar una rápida elevación desde marzo del 2022 hasta diciembre del 2022 y después una elevación en estado estable hasta agosto del 2023. Ntambila Daud, estudiando de posgrado de Virginia Tech, que ha participado en el trabajo señala que «si la diferencia entre los datos y el patrón esperado es tres veces más grande, indica una deformación transitoria en el movimiento de la superficie» y «esto podría indicar una erupción inminente y ayudar a pronosticar erupciones».

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