El primer astronauta con discapacidad física se prepara para ir al espacio

El ex atleta paralímpico británico John McFall está trabajando con la Agencia Espacial Europea en un estudio innovador para ver si es factible que alguien con una discapacidad física viva y trabaje en el espacio. La BBC estuvo siguiendo su progreso mientras se somete al entrenamiento como astronauta.

Es una prueba por la que cualquier aspirante a astronauta debe pasar. Pero no es para los miedosos ni para los claustrofóbicos.

Con un ruido metálico, la puerta se cierra de golpe, encerrando a John McFall en la oscuridad de una caja de metal del tamaño de un ataúd. Está en una centrifugadora gigante, que gira repetidamente para imitar las fuerzas gravitacionales extremas del lanzamiento de un cohete y las fuerzas G aún más extremas del descenso.

En 2022 fue seleccionado como su primer candidato a astronauta con discapacidad física, para trabajar en un estudio innovador para ver si podía ir al espacio de manera segura.

John perdió la parte inferior de la pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando tenía 19 años. Suele llevar una prótesis de alta tecnología. Pero se la quitó para probar los efectos de la centrifugadora en la parte superior de su pierna.

El cirujano de vuelo de la ESA Maybritt Kuypers lo está monitoreando. “Es la primera vez que tenemos a una persona con estas condiciones en la centrifugadora”, explica.

El astronauta está básicamente tumbado boca arriba en una especie de posición sentada, por lo que esto influye en el flujo sanguíneo, también en la pierna. Teníamos curiosidad por ver cómo le afectaría eso, pero todo salió muy bien”.

John hizo una pausa en su carrera como cirujano ortopédico para dar un salto hacia lo desconocido en el entrenamiento de astronautas.

Se mudó de Reino Unido al Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania.

No tiene garantizado un vuelo espacial, pero este estudio analizará qué hay que adaptar para hacerlo posible: la nave espacial, los trajes espaciales o sus diversas prótesis de piernas.

Hasta ahora, la discapacidad de John le habría impedido convertirse en astronauta. Pero Frank De Winne, director del Centro Europeo de Astronautas, quiere cambiar eso. “Creemos que esta es una gran oportunidad porque tenemos muchos talentos fantásticos entre las personas que tienen una discapacidad, como vemos en el caso de John”, afirma.

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