La misión Juno descubre un joven volcán activo en la luna Io de Júpiter

La misión Juno de la NASA ha descubierto un nuevo volcán en la luna Io de Júpiter, el lugar geológicamente más activo del sistema solar. El análisis de las primeras imágenes de cerca de Ío en más de 25 años, captadas por el instrumento JunoCam de la misión Juno, revela la aparición de un volcán nuevo con múltiples flujos de lava y depósitos volcánicos que cubren un área de unos 180 kilómetros por 180 kilómetros. Los hallazgos se presentaron en el Congreso Científico Europlanet (EPSC 2024) en Berlín esta semana. El nuevo volcán está situado justo al sur del ecuador de Ío. Aunque Ío está cubierto de volcanes activos, las imágenes tomadas durante la misión Galileo de la NASA en 1997 no vieron un volcán en esta región en particular, solo una superficie sin rasgos distintivos. "Nuestras recientes imágenes de JunoCam muestran muchos cambios en Ío, incluida esta gran y complicada formación volcánica que parece haberse formado de la nada desde 1997", dijo en un comunicado Michael Ravine, gerente de proyectos avanzados de Malin Space Science Systems, que diseñó, desarrolló y opera JunoCam. El lado oriental del volcán está teñido de un rojo difuso debido al azufre que ha sido expulsado por el volcán al espacio y ha vuelto a caer sobre la superficie de Ío. En el lado occidental, han estallado dos corrientes oscuras de lava, cada una de las cuales se extiende a lo largo de unos cien kilómetros. En el punto más alejado de las corrientes, donde se ha acumulado la lava, el calor ha provocado que el material congelado en la superficie se vaporice, generando dos depósitos circulares grises superpuestos. La mejor imagen de JunoCam de esta formación, al este de un volcán existente llamado Kanehekili, fue tomada el 3 de febrero de 2024 desde una distancia de 2.530 kilómetros y a una escala de 1,7 kilómetros por píxel. Las imágenes fueron captadas en el lado nocturno de Ío, con la iluminación proveniente únicamente de Júpiter. Este encuentro fue uno de los tres sobrevuelos recientes de Ío en 2023 y 2024, durante los cuales JunoCam adquirió alrededor de 20 imágenes en color visibles en primer plano. JunoCam observó un total de nueve columnas asociadas con características volcánicas activas en la luna, así como otros cambios, como nuevos flujos de lava y otros depósitos superficiales.