Descubren que los anillos de Saturno podrían ser tan antiguos como el propio planeta

Un estudio reciente ha revolucionado la percepción sobre los anillos de Saturno, sugiriendo que su edad podría coincidir con la del planeta, es decir, más de 4.500 millones de años. Esta investigación, liderada por científicos de la agencia espacial japonesa JAXA, la Universidad de Tokio y el CNRS francés, fue publicada en la revista Nature Geoscience.

Los anillos de Saturno, formados por innumerables fragmentos de hielo que se extienden a lo largo de casi 281.600 kilómetros, siempre han fascinado a los astrónomos. Sin embargo, hasta ahora se creía que estos eran relativamente jóvenes debido a su brillo y limpieza, características detectadas por la nave Cassini en 2004. Estas observaciones llevaron a los científicos a estimar su edad entre 10 y 400 millones de años.

El nuevo estudio empleó simulaciones informáticas para analizar el impacto de micrometeoroides en las partículas heladas de los anillos. Los resultados revelaron que los impactos a alta velocidad vaporizan estos micrometeoroides, cuyos restos son expulsados hacia la atmósfera de Saturno o abandonan su órbita por completo. Este fenómeno explica por qué los anillos han permanecido relativamente "limpios" y han aparentado ser mucho más jóvenes de lo que en realidad son.

Los científicos concluyen que los bajos niveles de contaminación podrían haber confundido a los astrónomos durante décadas, lo que sugiere que los anillos de Saturno podrían tener miles de millones de años. Aunque aún se requieren más investigaciones, los autores plantean que este mismo proceso podría estar ocurriendo en los anillos de otros gigantes gaseosos como Urano y Neptuno, así como en sus lunas heladas.

Un misterio que redefine la historia del Sistema Solar

Si se confirma esta hipótesis, no solo cambiaría nuestra comprensión de Saturno, sino también de la formación y evolución de los anillos planetarios en el Sistema Solar, aportando una perspectiva completamente nueva sobre estos enigmáticos paisajes celestes.