El agua pudo formarse en el universo apenas 200 millones de años después del Big Bang

Investigadores hallan indicios de que el agua, clave para la vida, podría haber existido antes incluso de la formación de las primeras galaxias

El agua, uno de los ingredientes esenciales para la vida, pudo haberse formado entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang, mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora. Así lo sugiere un estudio publicado en Nature Astronomy, liderado por Daniel Whalen, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), en el que se usaron modelos computacionales para analizar los productos de dos explosiones de supernova.

El equipo de investigadores estudió la evolución de dos estrellas masivas, una de 13 veces la masa del Sol y otra de 200 veces, y los elementos generados tras su colapso. Según Muhammad Latif, de la Universidad de Emiratos Árabes Unidos y coautor del estudio, las simulaciones revelan que el agua ya existía en el universo en una época en la que las galaxias apenas estaban comenzando a formarse, lo que sugiere que pudo haber sido un constituyente clave en la química de las primeras estructuras cósmicas.

Los componentes esenciales del agua, el hidrógeno y el oxígeno, tienen orígenes distintos. Mientras que el hidrógeno se formó en los primeros instantes del universo, inmediatamente después del Big Bang, el oxígeno apareció más tarde, como resultado de reacciones nucleares dentro de las estrellas y de las explosiones de supernovas.

En los modelos analizados, las explosiones de las estrellas masivas generaron grandes cantidades de oxígeno, que al enfriarse se mezcló con el hidrógeno residual del entorno. Esto permitió la formación de agua en estado gaseoso, acumulándose en discos densos que podrían haber favorecido la formación de planetas habitables en los primeros tiempos del cosmos.

Según Latif, aunque la radiación estelar posterior podría haber destruido parte de este vapor de agua, el polvo cósmico podría haber servido de escudo protector, permitiendo su permanencia en el entorno. Este es un aspecto que los investigadores planean seguir explorando en futuros estudios.

Las simulaciones también muestran que, en la primera supernova estudiada, el agua se acumuló en cantidades equivalentes a la cienmillonésima o millonésima parte de la masa del Sol entre 30 y 90 millones de años después de la explosión. En el caso de la segunda supernova, con una estrella mucho más masiva, la cantidad de agua generada fue aún mayor, alcanzando el equivalente a 0.001 masas solares en tan solo 3 millones de años.

Estos hallazgos amplían nuestra comprensión sobre la química primordial del universo y abren nuevas posibilidades para investigar el papel del agua en las primeras etapas de la formación de galaxias y planetas.