SPHEREx de la NASA enciende sus detectores por primera vez y ‘abre los ojos’ al universo

El telescopio espacial ha completado con éxito su primera prueba de funcionamiento en órbita y se prepara para cartografiar el firmamento en busca de las claves del origen del cosmos

Detecta luz infrarroja para analizar galaxias, estrellas y la historia del agua en la Vía Láctea

El nuevo telescopio espacial de la NASA, SPHEREx, ha activado por primera vez sus detectores en el espacio, confirmando que todos sus sistemas funcionan correctamente. Lanzado el pasado 11 de marzo, este observatorio ha sido diseñado para crear un mapa tridimensional del cielo completo cada seis meses, con el objetivo de estudiar los orígenes del universo y la evolución del agua en la galaxia.

Las primeras imágenes, aunque aún sin calibrar ni listas para su uso científico, ya ofrecen una espectacular visión de la amplitud del cielo que abarca SPHEREx. Cada imagen puede contener más de 100.000 fuentes de luz, entre estrellas y galaxias, abarcando una superficie unas 20 veces más ancha que la Luna llena.

Un telescopio que observa lo invisible

SPHEREx, siglas de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, detecta luz infrarroja, invisible al ojo humano. Para estas primeras observaciones, el equipo científico ha asignado colores visibles a cada longitud de onda infrarroja registrada. Cada uno de sus seis detectores capta 17 bandas espectrales diferentes, generando exposiciones con hasta 102 tonos únicos por captura.

Este descomposición del color permitirá conocer la composición y distancia de los objetos celestes, ofreciendo información clave sobre la física del universo primitivo, la formación de las primeras galaxias y el origen del agua en la Vía Láctea.

Un enfoque que no se puede corregir

Uno de los aspectos más críticos de la misión es el enfoque del telescopio, que debe estar perfecto desde el lanzamiento, ya que no puede ajustarse en el espacio. Las primeras imágenes confirman que el sistema óptico está correctamente alineado y listo para iniciar la misión científica.

“Nuestra nave espacial ha abierto los ojos al universo”, declaró Olivier Doré, investigador principal del proyecto en Caltech y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. El observatorio comenzará su fase científica rutinaria a finales de abril, con una capacidad de 600 exposiciones diarias.

Con SPHEREx, la NASA da un nuevo paso hacia la comprensión de los orígenes cósmicos, abriendo una ventana inédita al universo invisible.