La atmósfera de Titán se comporta como un giroscopio y cambia con las estaciones

Un estudio revela que la densa capa gaseosa de la luna de Saturno no gira alineada con su superficie y oscila de forma extraña, lo que podría afectar a la futura misión Dragonfly de la NASA

La atmósfera de Titán, la mayor luna de Saturno, ha revelado un fenómeno inesperado: no gira en línea con la superficie del satélite, sino que se inclina y oscila como un giroscopio en movimiento. Este comportamiento, descubierto tras analizar 13 años de observaciones térmicas infrarrojas de la misión Cassini, fue dado a conocer por investigadores de la Universidad de Bristol y publicado en The Planetary Science Journal.

Lucy Wright, autora principal del estudio, explica que “la atmósfera de Titán parece estabilizarse en el espacio como un giroscopio. Creemos que algún evento pasado pudo haber desviado su eje de rotación, y esa inclinación ahora oscila con el tiempo”. Además, este extraño movimiento se intensifica y varía con el cambio de estaciones en Titán, cuyo año equivale a casi 30 terrestres.

El eje atmosférico no apunta al polo

El equipo de investigación analizó la simetría del campo de temperatura atmosférica de la luna y descubrió que no se centra en el polo como cabría esperar. En su lugar, esta simetría se desplaza lentamente con el paso del tiempo. “Lo más desconcertante”, señala el profesor Nick Teanby, coautor del estudio, “es que la dirección de la inclinación permanece fija en el espacio, sin verse afectada por la posición del Sol o de Saturno, lo que complica aún más su origen y comportamiento”.

Implicaciones para la misión Dragonfly

Este hallazgo adquiere aún más relevancia ante la inminente misión Dragonfly de la NASA, un dron volador diseñado para explorar la superficie de Titán a partir de la década de 2030. A su llegada, Dragonfly se enfrentará a vientos intensos —hasta 20 veces más rápidos que la rotación de la superficie lunar— y deberá descender a través de una atmósfera cuya inclinación varía estacionalmente.

Comprender esta dinámica atmosférica será clave para calcular con precisión la trayectoria de aterrizaje del dron. Los ingenieros esperan que esta nueva investigación les ayude a anticipar mejor cómo será transportada la nave por los vientos y a planificar un descenso seguro.

Un nuevo misterio en el sistema solar

Este nuevo comportamiento atmosférico se suma a la ya enigmática naturaleza de Titán, un mundo cubierto de nubes anaranjadas, mares de metano líquido y complejas reacciones químicas. El estudio plantea nuevos interrogantes sobre la evolución de su atmósfera y sobre fenómenos similares que podrían darse en otros planetas o lunas del sistema solar.