Descubren en Perú un lobo marino extinto de hace más de 2 millones de años

Fósiles excepcionalmente conservados hallados en el desierto de Sacaco confirman la existencia de Otaria josefinae, una nueva especie clave para entender la evolución de los lobos marinos en el hemisferio sur.

Un equipo internacional de investigadores ha identificado en el desierto de Sacaco, en el norte de la región peruana de Arequipa, los fósiles mejor preservados y más completos de lobos marinos conocidos hasta la fecha en el hemisferio sur. Los restos, datados entre 2,7 y 1,4 millones de años, corresponden a una nueva especie para la ciencia, denominada Otaria josefinae.

El hallazgo, realizado por investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia y la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, ha sido publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society y supone un avance significativo en el conocimiento de la evolución de los pinnípedos en el Pacífico sur.

Un registro fósil sin precedentes

Según el paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi, líder del equipo de investigación, se trata del registro fósil de lobos marinos “mejor preservado y más completo encontrado hasta ahora en todo el hemisferio sur”. El material incluye cuatro cráneos y mandíbulas de machos adultos, además de restos poscraneales como vértebras, fémur y astrágalo, conservados en el Laboratorio de Paleontología y Evolución de Vertebrados de la UPCH.

Los fósiles proceden de las formaciones Caracoles y Pongo, unidades sedimentarias del Plio-Pleistoceno que afloran en el distrito de Bella Unión, en la provincia de Caravelí. El holotipo y varios paratipos fueron recuperados de niveles datados en torno a 1,6 millones de años, mientras que otros ejemplares alcanzan los 2 millones de años de antigüedad.

Clave para la evolución de los lobos marinos

El estudio ha determinado que Otaria josefinae es la especie hermana del lobo marino chusco actual, Otaria byronia, lo que aporta información decisiva sobre la historia evolutiva de este grupo. Hasta ahora, solo se conocían dos especies fósiles de lobos marinos en todo el hemisferio sur y el registro del género Otaria se limitaba a fragmentos mucho más recientes, de hace unos 100.000 años.

El paleontólogo Leonardo Hostos-Olivera, autor principal del estudio, ha explicado que estos nuevos fósiles “cambian por completo el panorama” al demostrar que el linaje del lobo marino chusco tiene al menos 2,6 millones de años en la costa peruana, coincidiendo con la consolidación del sistema de la corriente de Humboldt.

Implicaciones geológicas y ecológicas

Los investigadores destacan que Sacaco constituye uno de los yacimientos más completos del mundo para reconstruir la evolución de los ecosistemas marino-costeros del Pacífico sudeste durante los últimos 10 millones de años. En la zona se han documentado transiciones ecológicas clave, como el reemplazo de focas por lobos marinos como pinnípedos dominantes entre el Mioceno y el Plio-Pleistoceno.

El análisis filogenético sitúa a Otaria josefinae, junto con la especie extinta Hydrarctos lomasiensis, dentro de un clado exclusivo del hemisferio sur denominado Australotariia, que habría surgido tras la migración de lobos marinos desde el hemisferio norte hace unos 4 millones de años.

Relevancia para la conservación actual

Comprender la evolución de los lobos marinos sudamericanos tiene implicaciones directas para la conservación de las especies actuales, especialmente en un contexto de cambio climático y alteración de los ecosistemas marinos. Los científicos subrayan que el estudio del pasado permite anticipar cómo podrían responder estos animales a los cambios ambientales futuros.

La nueva especie ha sido bautizada Otaria josefinae en homenaje a Josefina Rojas, reconocida por su labor de protección del desierto de Sacaco durante más de cuatro décadas.