Localizan un planeta flotante comparable a Saturno expulsado de su sistema original

Un equipo internacional de investigadores ha logrado medir directamente la masa y la distancia a la Tierra de un planeta flotante recién descubierto, un avance clave en el estudio de estos mundos errantes que vagan sin estrella por la galaxia.

El hallazgo ha sido posible gracias a observaciones simultáneas realizadas desde la Tierra y desde el espacio, combinando datos de varios sondeos terrestres con el telescopio espacial Gaia. En el estudio han participado científicos de la Universidad de Pekín, el Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea y la Universidad de Varsovia.

Los resultados han sido publicados en la revista científica Science y aportan nueva información sobre los procesos dinámicos que pueden expulsar planetas fuera de sus sistemas de origen, lanzándolos al espacio interestelar.

Un planeta errante medido con precisión

Los planetas flotantes, también conocidos como planetas errantes, no orbitan ninguna estrella conocida y apenas emiten luz, lo que dificulta su detección. Habitualmente se descubren mediante el fenómeno de la microlente gravitacional, que permite identificar su presencia cuando su gravedad amplifica brevemente la luz de una estrella de fondo. Sin embargo, este método suele impedir conocer con precisión su distancia y su masa.

En este caso, los investigadores lograron superar esa limitación al observar el mismo evento de microlente desde puntos muy separados: la superficie terrestre y el espacio. Las pequeñas diferencias en el tiempo y la intensidad de la señal permitieron medir la paralaje de microlente y, mediante modelos avanzados, calcular las propiedades físicas del planeta.

El objeto descubierto tiene una masa aproximada equivalente al 22 % de la de Júpiter, similar a la de Saturno, y se encuentra a unos 3.000 pársecs del centro de la Vía Láctea.

Origen y relevancia del descubrimiento

Debido a su masa relativamente baja, los investigadores consideran poco probable que se trate de una enana marrón o de un objeto formado de manera aislada. La hipótesis más aceptada es que este planeta se originó en un sistema planetario y fue expulsado posteriormente por interacciones gravitatorias, como encuentros con otros planetas o con estrellas compañeras inestables.

Aunque hasta ahora solo se ha identificado un número reducido de planetas flotantes, los científicos prevén que las detecciones aumenten en los próximos años. En este sentido, destacan el papel que jugará el futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, y que permitirá detectar muchos más de estos mundos errantes.

Este descubrimiento supone un paso decisivo para comprender cuántos planetas flotantes existen en la galaxia y cómo se forman, aportando nuevas claves sobre la evolución y la dinámica de los sistemas planetarios.