Descubren una nueva especie animal capaz de sobrevivir en el Gran Lago Salado de Utah

Un equipo de biólogos ha identificado una nueva especie de nematodo en el Gran Lago Salado, uno de los ecosistemas más extremos del planeta, con niveles de salinidad hasta cinco veces superiores a los del océano. El hallazgo amplía el número de animales conocidos capaces de vivir en estas condiciones.

La nueva especie, denominada Diplolaimelloides woaabi, mide menos de 1,5 milímetros y fue localizada entre 2021 y 2022 durante muestreos científicos en el fondo del lago. Los investigadores la encontraron asociada a microbialitas, estructuras formadas por comunidades microbianas que actúan como soporte de vida en este entorno extremo.

Hasta ahora, solo se conocía la presencia estable de artemias y moscas de la salmuera como animales capaces de sobrevivir en estas aguas. La identificación de este nematodo convierte al grupo en el tercer tipo de animal documentado en el lago.

Identificación y origen

El estudio combinó técnicas de microscopía avanzada y análisis genéticos, que confirmaron que el gusano pertenece al género Diplolaimelloides, habitualmente asociado a zonas costeras marinas. Los datos apuntan, además, a la existencia de al menos dos linajes genéticos distintos en el lago, lo que sugiere que podría haber más de una especie aún sin describir.

El nombre woaabi fue elegido en colaboración con la Northwestern Band of the Shoshone Nation y significa “gusano” en su lengua, en reconocimiento a que el lago se sitúa en sus tierras ancestrales.

Resistencia extrema y valor científico

Las pruebas de laboratorio demostraron que Diplolaimelloides woaabi puede sobrevivir durante semanas en agua con la misma salinidad que el lago, mientras que otros nematodos comunes mueren en minutos. Esta capacidad lo convierte en un organismo clave para estudiar los límites de la vida animal.

Indicador del estado del lago

Los investigadores subrayan que este nematodo podría actuar como bioindicador del estado ecológico del Gran Lago Salado, cuyo nivel de agua ha descendido de forma acusada en las últimas décadas por la sequía y el uso intensivo de recursos hídricos. La degradación de las microbialitas, que han llegado a quedar expuestas al aire, supone un riesgo directo para la biodiversidad del lago.

El estudio completo ha sido publicado en la revista Journal of Nematology, y aporta nueva información sobre la biodiversidad y la resiliencia de los ecosistemas hipersalinos.