Detectan en el objeto interestelar 3I/ATLAS un tipo de agua nunca visto en el sistema solar

El análisis químico del cometa interestelar 3I/ATLAS revela una concentración de agua pesada muy superior a la encontrada en los cometas y océanos de la Tierra.

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado en el objeto interestelar 3I/ATLAS una composición química del agua completamente diferente a la observada hasta ahora en el sistema solar.

El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, muestra que el cometa contiene una proporción extremadamente elevada de “agua pesada”, una variante molecular rica en deuterio, un isótopo más pesado del hidrógeno.

El estudio fue dirigido por Luis Salazar Manzano y se realizó mediante observaciones obtenidas con el radiotelescopio ALMA.

Un visitante procedente de otro sistema estelar

3I/ATLAS es un objeto interestelar, es decir, un cuerpo formado fuera del sistema solar que atraviesa actualmente nuestra región del espacio tras viajar durante millones o incluso miles de millones de años entre las estrellas.

A diferencia de los cometas tradicionales conocidos por los científicos, este objeto no se originó alrededor del Sol, por lo que conserva información química de otro sistema planetario completamente distinto.

Los investigadores consideran que el cometa funciona como una “cápsula del tiempo” capaz de aportar datos sobre las condiciones físicas y químicas existentes en regiones lejanas de la galaxia.

Más de 30 veces más agua pesada que otros cometas

El descubrimiento más relevante del estudio es la enorme concentración de agua rica en deuterio detectada en 3I/ATLAS.

Según los datos publicados, el objeto contiene una cantidad de agua pesada más de 30 veces superior a la registrada en cualquier cometa conocido del sistema solar y alrededor de 40 veces mayor que la presente en los océanos terrestres.

Los científicos explican que esta composición isotópica apunta a que el cometa se formó en un entorno extremadamente frío y con niveles muy bajos de radiación, posiblemente en regiones exteriores de otro sistema estelar donde las temperaturas podrían rondar los -240 grados centígrados.

Nuevas pistas sobre la formación de sistemas planetarios

El hallazgo podría tener implicaciones importantes para la astrobiología y el estudio de la formación planetaria.

Hasta ahora, buena parte de la búsqueda de vida extraterrestre se ha basado en la detección de agua similar a la terrestre. Sin embargo, el descubrimiento de composiciones químicas tan diferentes sugiere que el agua puede variar considerablemente entre distintos sistemas planetarios.

Los investigadores consideran que estas diferencias isotópicas podrían ayudar a comprender mejor cómo se forman los planetas, cómo evolucionan los sistemas estelares y qué tipos de ambientes podrían llegar a ser habitables en otras regiones de la galaxia.

El telescopio espacial Hubble también captó imágenes del objeto durante su paso por el sistema solar, mientras la comunidad científica continúa analizando sus propiedades físicas y químicas.