Detectan una fuente desconocida de producción de oxígeno sin luz solar en el fondo del océano Pacífico

La investigación, publicada en Nature Geoscience, señala que los nódulos polimetálicos del fondo marino podrían generar oxígeno mediante un proceso natural de electrólisis.

Un estudio publicado en la revista científica Nature Geoscience ha revelado que los nódulos polimetálicos situados en la Zona de Clarion-Clipperton, en el océano Pacífico, podrían estar produciendo oxígeno a grandes profundidades marinas sin necesidad de luz solar.

La investigación se centra en una extensa área submarina ubicada entre Hawái y la costa oeste de México, donde se acumulan grandes cantidades de nódulos ricos en metales como níquel, manganeso, cobre, zinc y cobalto, materiales considerados estratégicos para la fabricación de baterías y tecnologías vinculadas a la transición energética.

El hallazgo ha sido realizado por un equipo liderado por el ecólogo marino Andrew Sweetman, que detectó un incremento inesperado de oxígeno a unos 4.000 metros de profundidad durante varias investigaciones iniciadas hace más de una década.

En un primer momento, los científicos atribuyeron los datos a posibles errores técnicos en los sensores. Sin embargo, posteriores análisis y experimentos realizados en laboratorio confirmaron que el fondo marino estaba generando oxígeno de forma continuada.

Los nódulos actuarían como una “geobatería” natural

Según los investigadores, la superficie de estos nódulos posee una carga eléctrica natural cercana a 0,95 voltios, suficiente para provocar un proceso de electrólisis natural capaz de separar el hidrógeno y el oxígeno presentes en el agua marina.

Para comprobar esta hipótesis, el equipo recreó las condiciones del lecho oceánico en laboratorio y eliminó cualquier presencia de microorganismos capaces de producir oxígeno mediante procesos biológicos. Aun así, los niveles de oxígeno continuaron aumentando.

El descubrimiento cuestiona parte de las teorías actuales sobre el origen del oxígeno en la Tierra, ya que hasta ahora se consideraba que su producción estaba ligada exclusivamente a organismos fotosintéticos dependientes de la luz solar.

Los autores del estudio consideran que este mecanismo podría aportar nueva información sobre los procesos químicos y biológicos que favorecieron el desarrollo de vida en el planeta y abrir nuevas líneas de investigación sobre la posibilidad de vida en otros cuerpos del sistema solar.

El hallazgo también ha intensificado el debate sobre la minería submarina. Diversos países y organizaciones científicas reclaman una moratoria internacional para limitar la extracción de estos nódulos hasta evaluar con mayor profundidad las consecuencias ambientales de su explotación.

Expertos en oceanografía advierten de que estos ecosistemas marinos profundos podrían desempeñar funciones ecológicas todavía desconocidas y alertan de que una explotación industrial masiva podría generar impactos irreversibles sobre el medio marino.