Descubren que la contaminación por mercurio dañó los ecosistemas de antiguas ciudades mayas

Un estudio científico revela que el uso de cinabrio, un pigmento rojo empleado en ceremonias y construcciones, dejó concentraciones tóxicas de mercurio en lagos de la península de Yucatán. La contaminación coincidió con importantes alteraciones de la vida acuática durante siglos.

La contaminación por mercurio no es un problema exclusivo de la sociedad industrial. Una investigación publicada el 4 de noviembre en la revista Science Advances ha encontrado evidencias de que las antiguas comunidades mayas provocaron una importante acumulación de este metal tóxico en ecosistemas acuáticos de la actual península mexicana de Yucatán.

El equipo, dirigido por Matthew Neal Waters, de la Universidad de Auburn (Estados Unidos), analizó sedimentos extraídos del lago Cobá y del cenote Xcach, situados en territorios ocupados por poblaciones mayas.

Los resultados revelaron concentraciones de mercurio que superaron ampliamente los niveles considerados perjudiciales para los organismos acuáticos según los criterios actuales. En algunos periodos, la contaminación se mantuvo durante varios siglos.

Un pigmento rojo con consecuencias ambientales

Los mayas utilizaban cinabrio, un mineral compuesto por sulfuro de mercurio, para obtener un intenso pigmento rojo destinado a decorar templos, objetos ceremoniales y enterramientos.

Los investigadores consideran que su utilización y circulación comercial pudieron contribuir a que el mercurio terminara acumulándose en los suelos y, posteriormente, en los lagos.

Los análisis también identificaron cambios profundos en los ecosistemas durante los periodos de mayor contaminación. Disminuyeron los indicadores de algas y bacterias, mientras que pequeños organismos acuáticos, como ostrácodos y larvas de insectos, desaparecieron o redujeron notablemente su presencia.

En el lago Cobá, las concentraciones superaron durante más de 200 años los umbrales asociados a efectos perjudiciales sobre la vida acuática. En Xcach se registraron niveles todavía más elevados en determinados periodos.

Los científicos plantean que esta degradación de la calidad del agua pudo representar una presión ambiental adicional para las comunidades mayas, que también afrontaban sequías, deforestación y erosión del suelo.

Sin embargo, el estudio no demuestra que el mercurio provocara el declive de la civilización maya ni confirma daños concretos en la salud de sus habitantes.

La investigación aporta nuevas evidencias sobre cómo las actividades humanas podían transformar profundamente los ecosistemas mucho antes de la industrialización.

#Arqueología #CivilizaciónMaya #Mercurio #Yucatán #MedioAmbiente