La vida marina apenas ha variado en 200 millones de años

Los investigadores observaron un punto en el registro fósil donde hubo un cambio radical en la diversidad al final del período Cretácico, cuando se extinguieron los dinosaurios

Los niveles de biodiversidad en los océanos del planeta se han mantenido bastante constantes en los últimos 200 millones de años y no han aumentado, como pensaban los científicos anteriormente.

Así se recoge en un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), y publicado este jueves en la revista 'Science'.

Los investigadores adoptaron un enfoque de 'big data' para estudiar cómo ha evolucionado la vida marina en los últimos 540 millones de años, algo cuestionado recientemente por los paleobiólogos.

Mediante datos fósiles recopilados durante los dos últimos siglos y compilados por cientos de investigadores en la Base de Datos de Paleobiología durante las dos últimas décadas, el equipo pudo mostrar patrones de biodiversidad a escala regional a lo largo del tiempo geológico desde la llamada 'Explosión del Cámbrico', cuando la mayoría de los principales grupos de animales comenzaron a aparecer en el registro fósil, hasta la actualidad.

"Los estudios de la diversidad de animales marinos en los últimos 500 millones de años se han centrado históricamente en estimar cómo la diversidad 'global' cambió con el tiempo. El problema es que el registro fósil no es realmente global porque tanto la cantidad como las partes del mundo que realmente se conservan en el registro fósil cambian mucho a través del tiempo geológico. Esto significa que las llamadas curvas de diversidad 'globales' son engañosas", explica Roger Close, que dirigió la investigación.

Para solucionar ese problema, los autores analizaron la biodiversidad oceánica en escalas regionales. "Esto significaba que podíamos enfocarnos en lugares y tiempos que son bien conocidos en el registro fósil. Al comparar regiones geográficas que eran similares en tamaño, podríamos mostrar cómo los marinos la diversidad animal variaba tanto en el tiempo como en el espacio", apunta Close.

Extinción de los dinosaurios

A través de esas estimaciones para regiones geográficas específicas, el equipo también pudo calcular la influencia de otros factores ambientales, como los sistemas de arrecifes de coral, donde es posible ver variaciones significativas en la diversidad en todo el mundo dentro de intervalos de tiempo, tal vez en respuesta a las diferencias ambientales.

"Pensamos en los arrecifes de hoy como puntos calientes de diversidad, responsables de albergar una cantidad desproporcionada de especies animales", indica Close, quien añade: "Por lo tanto, en áreas donde hay una mayor proporción de arrecifes, la diversidad inevitablemente será mayor".

Close subraya que no se ha encontrado "ninguna evidencia" de que la diversidad aumentara "de manera continua y sostenida a través de largos intervalos de tiempo geológico", lo que difiere de estudios previos, que indicaban que la biodiversidad de animales marinos había aumentado constantemente durante los últimos 200 millones de años.

"Por el contrario, nuestro trabajo sugiere que los niveles modernos de biodiversidad, al menos en las escalas regionales que estudiamos, no son excepcionales", sentencia Close.

Curiosamente, los investigadores observaron un punto en el registro fósil donde hubo un cambio radical en la diversidad al final del período Cretácico, cuando se extinguieron los dinosaurios.

"No mucho después de esta devastadora extinción masiva, vemos un claro cambio hacia una mayor diversidad regional. Esto probablemente tuvo algo que ver con la reorganización ecológica después de que muchas especies fueron aniquiladas. En particular, vemos un rebote a una diversidad mucho más alta entre los gasterópodos: un gran grupo de invertebrados que reconoceríamos como caracoles y babosas. Esto sugiere que una pérdida tan extendida de especies despejó el espacio para que otros grupos explotaran, y los gasterópodos pudieron aprovechar esto", recalca Close.