Adalatherium, un extraño mamífero que vivió entre dinosaurios

En términos evolutivos, las islas son un escenario propicio para las rarezas. Es en las islas donde los animales evolucionan aislados del territorio continental, a menudo durante millones de años, con diferentes fuentes de alimento, competidores, depredadores y parásitos... 

De hecho, en las islas todo suele ser diferente en comparación con las especies del continente adyacente. Como resultado, las formas de vida isleñas se desarrollan en diferentes formas y tamaños y evolucionan en nuevas especies que, con el tiempo suficiente, producen aún más especies nuevas.

Tal es el caso de un extraño mamífero, recientemente descubierto, que vivió hace 66 millones de años en Madagascar. El hallazgo es obra de un equipo internacional de investigadores dirigidos por David Krause, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y profesor emérito de la Universidad de Stony Brook (Estados Unidos), donde se realizó parte de la investigación.

En el largo y minucioso trabajo también participaron James B. Rossie y el ya fallecido Yaoming Hu, ambos de la Universidad de Stony Brook.

El hallazgo del nuevo mamífero, llamado Adalatherium, se hizo gracias a un esqueleto casi completo de unos 66 millones de años que está asombrosamente bien conservado. El esqueleto es el más completo de entre todos los de mamíferos del Mesozoico descubiertos en el hemisferio sur.

Diversos rasgos de este mamífero son del todo inusuales, como destaca Krause: "Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía ósea de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como el Adalatherium haya podido evolucionar; retuerce, e incluso rompe, muchas reglas".

De hecho, aunque una reconstrucción realista podría llevarnos a pensar que el Adalatherium era un tejón común y corriente, su "normalidad" es literalmente solo superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es exótico. Tiene rasgos primitivos en su región del hocico que no se habían visto durante cien millones de años en el linaje que dio lugar a los mamíferos modernos.

El Adalatherium tenía más cavidades en su cara que cualquier mamífero conocido. Muchos de estos agujeros servían como conductos para los nervios y vasos sanguíneos que abastecían un hocico muy sensible que estaba cubierto de pelos de bigote. Destaca especialmente un agujero muy grande en la parte superior de su hocico para el que no hay rasgo comparable en ningún otro mamífero conocido, vivo o extinto.

Los dientes del Adalatherium resultan muy diferentes en su construcción a los de cualquier otro mamífero conocido. Su espina dorsal tenía más vértebras que cualquier otro mamífero del Mesozoico y uno de sus huesos de las patas estaba extrañamente curvado.

Del tamaño de una zarigüeya de Virginia, el Adalatherium también resulta inusual porque era muy grande para su época; la mayoría de los mamíferos que vivían entre dinosaurios eran mucho más pequeños, del tamaño de un ratón en promedio.

El Adalatherium pertenece a un grupo extinto de mamíferos que, hasta donde se sabe, vivieron exclusivamente en Gondwana, un antiguo supercontinente meridional. Los primeros fósiles descubiertos de mamíferos de esta procedencia se encontraron por primera vez en Argentina en la década de 1980, pero desde entonces también se han descubierto en África, la India, la Península Antártica y Madagascar. (Fuente: NCYT Amazings)