Las llamas podrían tener un “superanticuerpo” para vencer al Covid

Las llamas, esos animales peludos que son muy comunes en Perú (y que aparecen en una de las mejores películas de Disney, Las locuras del emperador) no se ven exactamente poderosas o heroicas, pero los científicos creen que ellas tienen el secreto para ayudarnos a superar la pandemia de Covid-19 y evitar que el letal virus siga infectando células humanas.

Todo empezó hace millones de años cuando, un misterioso ancestro que comparten las llamas, los camellos y las alpacas presentó una extraña mutación genética. Esta mutación no les dio la capacidad de hablar (eso solo pasa en las Locuras del emperador por una poción mágica que salió mal, y más bien transforma al emperador en animal), volar o algo por el estilo, más bien fue un “accidente” afortunado que llevó a las llamas a desarrollar un anticuerpo que no existe en ningún otro animal del mundo.

Este anticuerpo se conoce como “nanobodies” y, de acuerdo con un estudio realizado por el Rosalind Franklin Institute y la Universidad de Oxford y publicado en el Nature Structural & Molecular Biology journal, podría ser el que ponga fin a la pandemia.

"Estos [nanocuerpos] pueden bloquear — o bloquean con bastante potencia— la interacción entre el virus y la célula humana", dice Ray Owens, profesor de biología molecular en la Universidad de Oxford y uno de los autores principales del estudio. "Básicamente neutralizan el virus". (Aunque no por esto debes dejar de protegerte contra el Covid)

Este anticuerpo funciona como una especie de escudo protector que evita que el virus entre e infecte las células humanas, lo que detiene el contagio y desactiva al virus.

WIRED explica que, como todos los demás anticuerpos, los nanocuerpos que fueron desarrollados por Owens y su equipo pueden reconocer y unirse a un lugar específico en una proteína específica, que en este caso son las "proteínas de espiga" que cubren la superficie del nuevo coronavirus.

Lo que pasa es que, cuando estos picos se adhieren a la proteína que se encuentra en el exterior de las células humanas, el coronavirus logra entrar e infectar a la persona en cuestión.Si esas proteínas no pueden unirse a la proteína de las células humanas, el virus se vuelve inofensivo y pierde su capacidad de infectar.

Cuando se trata de usar anticuerpo como tratamientos, los científicos deben estudiarlos, alterarlos y producirlos en animales de laboratorio, pero hay casos, como el de las llamas, los camellos y los tiburones, existen estos nanobodies que tienen sus propios beneficios incluso antes de ser tocados por los expertos.

Estos nanobodies son mucho más pequeños, lo que los hace perfectos para ayudar a combatir el coronavirus y prevenir que se “enganche” a las células humanas. Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares en la Universidad de Texas en Austin, explica que los anticuerpos más grandes, dice, "no pueden unirse dentro de ese bolsillo" que se forma en la superficie de las proteínas, lo que significa que los nanobodies tienen una ventaja sobre los anticuerpos humanos.

De acuerdo con los expertos, es esta misma ventaja la que ha permitido que los nanobodies se usen como tratamiento para muchas enfermedades, incluyendo el tratamiento aprobado por la FDA para el cáncer.

En este caso, el equipo tomó una gran cantidad de nanobodies de las llamas y los usaron para identificar al nanobody correcto que tiene el potencial para vencer al virus del Covid, y lo lograron. En presencia de cantidades suficientemente grandes de uno de estos nanocuerpos mutados, el SARS-CoV-2 era completamente incapaz de entrar en las células humanas. "Literalmente no pueden desarrollar infección", dice Owens.

Ahora, los investigadores esperan que sus nanocuerpos puedan ser usados como tratamientos efectivos para las personas que están infectadas con Covid-19, e incluso creen que podrían ser usados como una medida de prevención de más contagios, al menos hasta que exista una vacuna para vencer al virus por completo.