Descubren que el ornitorrinco puede brillar en la oscuridad
Este último descubrimiento también podría significar que la bioluminiscencia en mamíferos no es tan rara como pensamos
El ornitorrinco es una extraña mezcla de la naturaleza. Si ya parecía media docena de animales diferentes en uno, ahora resulta que estaba escondiendo otra característica llamativa: PUEDE BRILLAR EN LA OSCURIDAD.
No es suficiente ser un mamífero que pone huevos,
tiene un pico parecido a un pato y patas palmeadas, caza mediante
electrorrecepción y empuña espuelas venenosas. El ornitorrinco también se
ilumina en un tono verde bajo la luz ultravioleta. Por qué no. Los detalles de
este descubrimiento inesperado se publicaron a principios de mes en la revista
científica Mammalia.
El ornitorrinco se une así a un club muy exclusivo,
ya que es uno de los únicos tres mamíferos biofluorescentes conocidos, siendo
los otros dos las zarigüeyas y las ardillas voladoras. Dicho esto, el
ornitorrinco es el único monotrema conocido, o mamífero que pone huevos, capaz
de realizar este truco (los únicos otros monotremas existentes son cuatro
especies de equidna). Por supuesto, la biofluorescencia se observa en muchos
otros organismos, como hongos, peces, fitoplancton, reptiles, anfibios y al
menos una especie de tardígrado.
El mismo equipo involucrado en el nuevo estudio,
dirigido por la bióloga Paula Spaeth Anich del Northland College, fue el que
descubrió la biofluorescencia en las ardillas voladoras el año pasado. El
descubrimiento ocurrió por accidente durante los reconocimientos nocturnos de
líquenes. Sus observaciones de campo se confirmaron más tarde con especímenes
de ardillas voladoras conservados en un museo, indica Gizmodo.
Con esto en mente, los científicos decidieron probar
suerte con otro mamífero crepuscular nocturno. Los ornitorrincos, como la
ardilla voladora (y las zarigüeyas también), están activos durante las oscuras
horas del amanecer, el anochecer y durante la noche. Para el nuevo estudio, el
equipo analizó tres especímenes de ornitorrincos del museo (dos machos y una
hembra) procedentes del Museo Field de Historia Natural de Chicago y el Museo
Estatal de la Universidad de Nebraska (la Lista Roja de la UICN describe al
ornitorrinco como una especie casi amenazada, y con una tendencia poblacional
en declive).
El pelaje del ornitorrinco parece marrón a la luz
visible, pero como muestra la nueva investigación, su pelaje se ilumina en
verde o cian bajo la luz ultravioleta. Esto quiere decir que la piel del
ornitorrinco absorbe longitudes de onda UV entre 200 y 400 nanómetros y luego
emite luz visible entre 500 y 600 nanómetros, un proceso óptico que produce
fluorescencia.
Como señala el artículo, tanto los machos como las
hembras parecen exhibir este rasgo, aunque los autores aconsejan un poco de
precaución, dado el escaso tamaño de la muestra. Pero los investigadores están
“seguros de que la fluorescencia que observamos no es propiedad de las muestras
de museo en general”.
La bioluminiscencia del ornitorrinco es
probablemente una adaptación a condiciones de poca luz. Su pelaje brillante
podría ser una forma de que las especies se vean e interactúen entre sí por la
noche, cuando “la absorbancia y la fluorescencia de los rayos ultravioleta
pueden ser particularmente importantes para los mamíferos”, escriben los
investigadores.
El hallazgo también es interesante desde una
perspectiva evolutiva. Los monotremas, marsupiales y mamíferos placentarios
(euterios) se separaron de un ancestro común hace unos 150 millones de años,
cuando el Triásico estaba llegando a su fin. Eso, queridos lectores, es hace
muchísimo tiempo, ya que los descendientes de este divorcio evolutivo tuvieron
que abrirse camino a través de los subsiguientes periodos Jurásico y Cretácico,
sin mencionar la extinción masiva que acabó con todos los dinosaurios no
aviares. Eso es mucho tiempo y posiblemente mucha evolución.
En un comunicado de prensa, Anich dijo que “era
intrigante ver que los animales que eran parientes tan lejanos también tenían
pelaje biofluorescente”. Los autores cierran su artículo con una pregunta
relacionada: “¿Es la biofluorescencia un rasgo ancestral de los mamíferos?”
Difícil de saber. Si estos tres grupos de mamíferos
muy dispares mantuvieron este rasgo después de 150 millones de años, significa
que los genes responsables del pelaje biofluorescente están altamente
conservados, en el lenguaje de los biólogos. No es imposible, pero otra
explicación razonable es que estas tres especies —la zarigüeya, la ardilla
voladora y el ornitorrinco— adquirieran su pelaje brillante de forma
independiente como consecuencia de la evolución convergente. En la naturaleza,
una buena idea es una buena idea, razón por la cual pueden aparecer rasgos
comunes en especies no relacionadas.
Este último descubrimiento también podría significar
que la bioluminiscencia en mamíferos no es tan rara como pensamos. Y, de hecho,
es hacia donde se dirige el equipo, en su búsqueda para encontrar más mamíferos
capaces de brillar en la oscuridad.
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