La mayor extinción de la Tierra trajo el cambio a sangre caliente de mamíferos y aves
Los antepasados de mamíferos y de aves se volvieron de sangre caliente al mismo tiempo hace unos 250 millones de años, cuando la vida en la Tierra se estaba recuperando de la mayor extinción masiva de especies.
Así se explica en un estudio liderado por la
Universidad de Bristol (Reino Unido) y publicado en la revista 'Gondwana
Research'. La extinción del Pérmico-Triásico mató hasta el 95% de la vida y las
pocos supervivientes se enfrentaron a un mundo turbulento y golpeado
repetidamente por el calentamiento global y la acidificación de los océanos.
Sobrevivieron dos grupos principales de tetrápodos: los sinápsidos y los
arcosaurios, que son antepasados de mamíferos y aves, respectivamente.
Los paleontólogos habían identificado indicios de
sangre caliente, o técnicamente endotermia, en estos supervivientes del
Triásico, incluida la evidencia de un diafragma y posibles bigotes en los
sinápsidos.
Más recientemente, ha salido a la luz una evidencia
similar del origen temprano de las plumas en los antepasados de dinosaurios y
aves. Tanto en los sinápsidos como en los arcosaurios del Triásico, la
estructura ósea muestra características de sangre caliente. La evidencia de que
los ancestros de los mamíferos tenían pelo desde el comienzo del Triásico se ha
sospechado durante mucho tiempo, pero es nueva la sugerencia de que los
arcosaurios tenían plumas de hace 250 millones de años.
En 2009 se encontró un fuerte indicio de este
repentino origen de sangre caliente en sinápsidos y arcosaurios exactamente en
el momento de la extinción masiva del Pérmico-Triásico. Tai Kubo, entonces
estudiante de maestría en paleobiología en la Universidad de Bristol, y Mike
Benton, profesor de paleontología en esa misma institución universitaria,
identificaron que todos los tetrápodos medianos y grandes cambiaron de la
postura extendida a la postura erguida justo en el límite Pérmico-Triásico.
HUELLAS
FÓSILES
Su estudio se basó en huellas fosilizadas.
Observaron una muestra de cientos de huellas fósiles y se sorprendieron al ver
que el cambio de postura sucedió instantáneamente y no se extendió durante
decenas de millones de años, como se había sugerido. También sucedió en todos
los grupos, no sólo en los ancestros de los mamíferos o de las aves.
"Los anfibios y reptiles modernos están
dispersos, sosteniendo sus extremidades parcialmente hacia los lados. Las aves
y los mamíferos tienen posturas erguidas, con las extremidades inmediatamente
debajo de sus cuerpos. Esto les permite correr más rápido y, especialmente, más
lejos. Hay grandes ventajas en la postura erguida y la sangre caliente, pero el
coste es que los endotermos tienen que comer mucho más que los animales de
sangre fría sólo para alimentar su control interno de temperatura",
explica Benton.
La evidencia del cambio de postura y del origen
temprano del cabello y las plumas, todo al mismo tiempo, sugirió que éste fue
el comienzo de una especie de 'carrera armamentista', que en ecología ocurre
cuando los depredadores y las presas tienen que competir entre sí y puede haber
una escalada de adaptaciones. El león evoluciona para correr más rápido, pero
el ñu también lo hace para galopar más velozmente o girar para escapar.
Algo así sucedió en el Triásico hace entre 250 y 200
millones de años. Hoy en día, los animales de sangre caliente pueden vivir en
toda la Tierra, incluso en áreas frías, y permanecen activos durante la noche.
También muestran un cuidado parental intensivo, al alimentar a sus bebés y
enseñarles comportamientos complejos e inteligentes. Estas adaptaciones dieron
a las aves y los mamíferos la ventaja sobre los anfibios y reptiles y les
permitió dominar en más partes del mundo.
"El Triásico fue un momento notable en la
historia de la vida en la Tierra. En la actualidad, se ven aves y mamíferos por
todas partes, mientras que los anfibios y reptiles a menudo están bastante
escondidos. Esta revolución en los ecosistemas fue provocada por los orígenes
independientes de la endotermia en aves y mamíferos, pero hasta hace poco no
nos dimos cuenta de que estos dos eventos podrían haber sido coordinados",
subraya Benton.
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