Encuentran huellas de un antiguo ecosistema microbiano en el cráter del meteorito que mató a los dinosaurios
Los hallazgos respaldan la hipótesis de que la vida en la Tierra pudo originarse como resultado del bombardeo de asteroides y cometas durante el período Hadeano
Un grupo internacional de científicos dirigido por el geólogo David Kring, del Instituto Lunar y Planetario de Houston (Texas, EE.UU.), ha encontrado pruebas de que el sistema hidrotermal del cráter de Chicxulub, donde hace 65 millones de años cayó el devastador meteorito que extinguió a los dinosaurios, albergó un ecosistema subterráneo.
Este hallazgo, descrito en un reciente estudio
publicado en la revista Astrobiology, respalda la denominada 'hipótesis del
origen de la vida mediante impacto', según la cual, algunos de los asteroides y
cometas que bombardearon la Tierra durante el período Hadeano, hace unos 4.000
millones de años, produjeron vastos sistemas hidrotermales subterráneos que
eran hábitats potenciales para la evolución temprana de la vida.
Considerada como la estructura de impacto mejor
conservada de la Tierra, el cráter de Chicxulub, al noroeste de la península
mexicana de Yucatán, permite a los científicos entender mejor aquel período
remoto en el que la caída de cometas y asteroides era un fenómeno común.
Algunos de ellos formaron cráteres de miles de kilómetros de diámetro, llegando
los impactos más potentes a evaporar ocasionalmente los océanos, envolviendo el
planeta en vapor. Por todo ello se cree que en ese período no había vida en la
superficie de la Tierra. Son embargo, ¿podría haber proliferado en los sistemas
de fluidos hidrotermales subterráneos bajo los cráteres?
Dos décadas de
investigaciones
Durante una expedición científica al cráter de
Chicxulub, los investigadores extrajeron de su fondo unos 15.000 kilogramos de
roca en los que detectaron pequeñas esferas minerales de pirita, llamadas
framboides.
El análisis de los isótopos de azufre en el mineral
mostró que las esferas de pirita estaban formadas por colonias de microorganismos
termofílicos que se alimentaban de las reacciones químicas que ocurrían en la
roca debido al sistema hidrotermal generado por el impacto. Estos microbios
subterráneos aprovecharon el sulfato presente en los fluidos hidrotermales que
fluían a través de la roca, convirtiéndose en sulfuro, que se conservó como
pirita.
Según un comunicado publicado este viernes en el
sitio web del Instituto Lunar y Planetario estadounidense, "la búsqueda de
esa evidencia ha llevado veinte años, desde que se postuló por primera vez un
vínculo entre Chicxulub [...] y el origen de la vida en la Tierra".
Durante esas dos décadas, los científicos probaron que el cráter de Chicxulub
tenía un ambiente subterráneo que albergaba "un vasto sistema hidrotermal
que persistió durante cientos de miles, si no millones de años".
Finalmente, los científicos también han podido
demostrar que ese sistema hidrotermal soportó todo un ecosistema microbiano.
"El nuevo hallazgo es un hito importante y sugiere que los sitios de
impacto durante el Hadeano podrían haber albergado sistemas similares que
proporcionaron nichos para la evolución temprana de la vida en nuestro
planeta", indican los autores del estudio.
Por otro lado, los científicos señalan que todavía
deben llevarse a cabo más estudios para reforzar la hipótesis del origen de la
vida mediante impacto, incluyendo más evidencia fósil y una mejor comprensión
de las posibles fuentes de energía para los organismos en la corteza granítica
durante el Hadeano.
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