Las hormigas, "uno de los mejores ejemplos de organización social del reino animal"

 

El entomólogo de la Estación Biológica de Doñana José Manuel Vidal Cordero ha publicado un libro centrado en las hormigas en el marco de la colección del CSIC-Catarata ¿Qué sabemos de? centrado en estos insectos, de los más abundantes, ubicuos y diversos del planeta que constituyen "uno de los mejores ejemplos de organización social avanzada dentro del reino animal".

"La cantidad total de materia viva de estos individuos es mucho mayor que la de cualquier otro grupo de insectos, mantienen numerosas relaciones con animales y plantas, y su tipo de vida ha propiciado una gran variedad de comportamientos, pero las hormigas siguen siendo grandes desconocidas para la ciudadanía, más allá de verlas como organismos agresivos y molestos que entran sin permiso en nuestra despensa", comenta el entomólogo de la Estación Biológica de Doñana (EBD).

300 especies de hormigas en la península Ibérica

La familia Formicidae comprende alrededor de 13.500 especies conocidas en todo el mundo, sin contar las más de 750 especies de hormigas fósiles identificadas. Solo en la península Ibérica se han registrado cerca de 300 especies de hormigas, lo que da muestra de su abundancia y diversidad.

En cuanto a su distribución, las zonas tropicales son más ricas en especies, pero lo cierto es que, menos en la Antártida, podemos encontrarnos ejemplares de hormigas en cualquier lugar, excepto en los medios acuáticos.

Las hormigas juegan un papel clave en la regeneración y el funcionamiento de los ecosistemas. Se alimentan de semillas y su autor explica que "de su consumo a la dispersión solo hay un paso, ya que no todas las semillas llegan al hormiguero".

Además, como las abejas y las mariposas también contribuyen a la polinización, de modo que se han descrito casos de polinización por hormigas en más de 40 especies de plantas. Por otro lado, sus hábitos carroñeros y de depredación las convierten en eficaces sistemas de limpieza de la naturaleza porque retiran los cadáveres de animales de pequeño porte y participan en las primeras etapas de descomposición de seres vivos de mayor tamaño.

Generan suelos más ricos

Por otro lado, el investigador destaca que el amplio espectro alimenticio de muchas especies de hormigas genera suelos más ricos en sodio, calcio, magnesio, fósforo, zinc, hierro y manganeso y que los montículos de desperdicios que generan brindan condiciones favorables para las primeras etapas de la descomposición de la materia orgánica por parte de bacterias y hongos.

Asimismo, contribuyen a airear el suelo y en los procesos de descomposición de la materia.

La publicación detalla las funciones de las hormigas calificadas como ingenieras de los ecosistemas que son, por otro lado, uno de los "mejores ejemplos" de eusocialidad, un término que alude al nivel más alto de organización social dentro del reino animal.

Según el investigador de la EBD, "cada obrera parece estar especializada en una tarea en concreto, sin embargo, dichas labores cambian a lo largo de su vida". El autor describe en el libro la jerarquía social de las colonias de hormigas y las distintas funciones que desempeñan; analiza su sistema de comunicación, así como las falsas creencias sobre ellas y algunos de sus comportamientos más curiosos.

"Hay hormigas que bucean, otras que construyen balsas con sus propios cuerpos, y unas que pasan su vida como nómadas. Algunas especies son agricultoras, otras ganaderas, y otras que ejercen como jardineras. Incluso algunas se comportan como verdaderas kamikazes. No hay más que abrir las páginas de este libro para dejarse sorprender por esta familia", concluye el autor.

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