Así es el camaleón pigmeo de Chapman, regresado de la extinción

 

Uno de los camaleones más raros y pequeños del mundo que se encuentra en peligro crítico de extinción se ha encontrado en las selvas tropicales de África. Ahora los científicos están pidiendo esfuerzos de conservación urgentes para salvar a las especies en peligro de extinción antes de que sea demasiado tarde.

El camaleón pigmeo de Chapman, que mide solo 5,5 centímetros de largo, fue descrito por primera vez en 1992, pero no fue redescubierto durante años. Gran parte de su hábitat natural, el bosque en las colinas de Malawi, ha sido talado para el crecimiento de las plantas, y los conservacionistas temen que la especie no haya sobrevivido a la deforestación.

Un equipo del Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica y los Museos de Malawi examinó los trozos de bosque restantes con la esperanza de encontrar algunos vivos. Durante las caminatas nocturnas con antorchas, descubrieron su primer camaleón pigmeo en el borde del bosque y estallaron en una alegre sorpresa.

“Cuando lo encontramos, se nos puso la piel de gallina y comenzamos a saltar”, dijo la profesora Krystal Tolley del Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica y la Universidad de Witwatersrand en un comunicado. “No sabíamos si íbamos a tener más, pero cuando llegamos al bosque había muchos, aunque no sé cuánto tiempo tomará”.

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El equipo realizó su expedición de campo en 2016, pero publicó sus resultados el lunes en Oryx – The International Journal of Conservation. El estudio describe cómo el equipo comparó las imágenes satelitales actuales de las colinas de Malawi con imágenes de la década de 1980 para evaluar el alcance generalizado de la pérdida de hábitat, y luego recurrió a la plataforma de financiación colectiva RocketHub para recaudar fondos para su trabajo de encuesta. Recaudaron $ 5,670 (alrededor de £ 4,150, AU $ 7,824), suficiente para buscar en dos parcelas altas de bosque las criaturas que viven en el suelo del bosque y se mezclan con hojas muertas para camuflarse.

Los camaleones se encuentran entre los reptiles más amenazados del mundo, con al menos un tercio de todas las especies en peligro de extinción, dice Christopher V. Anderson, profesor asistente de biología en la Universidad de Dakota del Sur y presidente de la Unión Internacional para la Conservación del Camaleón de la Naturaleza. Specialist Group, una red de voluntarios que trabajan para proteger a los camaleones salvajes y sus hábitats. En los bosques de África continental, hay cinco especies de camaleones en peligro de extinción en los bosques de África continental, según el estudio, y todas están amenazadas con la pérdida de bosques.

El camaleón enano tiene sus fanáticos fervientes. “Son criaturas pequeñas y amables”, dijo Tolley. “Otras especies de camaleones pueden ser histéricos, silbar y morder, pero los camaleones enanos pueden son gentiles y simplemente hermosas “.

Pero el futuro del reptil, que figura en la Lista Roja de Especies en Peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, es incierto.

El equipo de investigación registró la ubicación de cada camaleón, tomó pequeñas muestras de tejido de los machos para su análisis genético y luego llevó a los reptiles a las perchas donde fueron encontrados. El análisis de ADN sugiere que están atrapados en sus parcelas de bosque, aislados unos de otros e incapaces de moverse entre parches de bosque para reproducirse.

“La pérdida de bosques requiere atención inmediata antes de que esta especie llegue a un punto en el que no pueda regresar”, dijo Tolley, quien recomienda convertir el bosque restante en parte de la cercana Reserva Forestal Matandwe para que pueda ser declarado un área importante de biodiversidad, y luego tomar medidas enérgicas. para protegerlo.

“Se necesitan medidas de protección urgentes, incluida la eliminación de la degradación forestal y la restauración del hábitat, para promover la conectividad”, agregó Tolley, mientras que Anderson señaló que se está desarrollando un plan de acción preliminar para la especie.

Algunos pueden preguntarse por qué deberían preocuparse por el peligro de uno u otro camaleón. Pero la pérdida de una especie puede afectar a todo un ecosistema.

“Perder una especie de salamandra o una rata puede parecer poco importante, pero es importante porque todas las especies están vinculadas por sus interacciones en una red de vida”, explica la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. “Un ecosistema equilibrado y rico en especies es aquel en el que cada especie juega un papel importante y depende de los servicios de otras especies para sobrevivir”.