Hallan 3 nuevas especies prehistóricas que sugieren la rápida evolución de los mamíferos al extinguirse los dinosaurios
Una investigación publicada hoy en el 'Journal of Systematic Palaeontology' describe el descubrimiento de tres nuevas especies de criaturas antiguas de los albores de los mamíferos modernos, que sugiere una rápida evolución inmediatamente después de la extinción masiva de los dinosaurios.
Estos mamíferos prehistóricos vagaban por América del Norte
durante la primera época del Paleoceno, apenas unos cientos de miles de años
después de la frontera entre el Cretácico y el Paleógeno que acabó con los
dinosaurios. Su descubrimiento sugiere que los mamíferos se diversificaron más
rápidamente de lo que se pensaba tras la extinción masiva.
Las criaturas descubiertas son 'Miniconus jeanninae', 'Conacodon
hettingeri' y 'Beornus honeyi'. Se diferencian por su tamaño, que llega a ser
el de un gato doméstico moderno, mucho mayor que el de los mamíferos, en su
mayoría del tamaño de un ratón o una rata, que vivieron antes junto a los
dinosaurios en Norteamérica. Cada uno tiene un conjunto de características dentales
únicas que difieren entre sí.
El 'Beornus honeyi', en particular, ha sido bautizado en homenaje
al personaje de 'El Hobbit' Beorn, debido al aspecto de los molares como
inflados.
El nuevo grupo pertenece a una variada colección de mamíferos
placentarios denominados ungulados arcaicos (o condilares), ancestros
primitivos de los actuales mamíferos con pezuñas (por ejemplo, caballos, elefantes,
vacas, hipopótamos).
Los paleontólogos de la Universidad de Colorado, en Estados
Unidos, desenterraron partes de los huesos de la mandíbula inferior y de los
dientes, que proporcionan información sobre la identidad, el estilo de vida y
el tamaño del cuerpo de los animales.
Las tres nuevas especies pertenecen a la familia 'Periptychidae' y
se distinguen de otros "condilares" por sus dientes, que tienen
premolares hinchados y crestas de esmalte verticales poco habituales. Los
investigadores creen que podrían haber sido omnívoros porque desarrollaron
dientes que les habrían permitido triturar plantas además de carne, aunque esto
no descarta que fueran exclusivamente herbívoros.
La extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos hace
66 millones de años se considera el inicio de la Era de los Mamíferos, ya que
inmediatamente después aparecieron por primera vez varios tipos de mamíferos.
Como explica la autora principal, Madelaine Atteberry, del
Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado, "cuando
los dinosaurios se extinguieron, el acceso a diferentes alimentos y entornos
permitió a los mamíferos florecer y diversificar rápidamente su anatomía dental
y evolucionar hacia un mayor tamaño corporal. Claramente aprovecharon esta
oportunidad, como podemos ver en la radiación de nuevas especies de mamíferos
que tuvo lugar en un periodo de tiempo relativamente corto tras la extinción
masiva",añade.
Atteberry y la coautora Jaelyn Eberle, conservadora del Museo de
Historia Natural y profesora de Ciencias Geológicas de la Universidad de
Colorado, estudiaron los dientes y los huesos de la mandíbula inferior de 29
especies fósiles de "condilares" para determinar las diferencias
anatómicas entre las especies, y utilizaron técnicas filogenéticas para
entender cómo se relacionan las especies entre sí y con otros
"condilares" del Paleoceno temprano en el oeste de Estados Unidos.
Las pruebas respaldan el descubrimiento de estas tres nuevas
especies para la ciencia. El 'Beornus honeyi', del tamaño de una marmota o un
gato doméstico, es la más grande; el 'Conacodon hettingeri' es similar a otras
especies de Conacodon, pero difiere en la morfología de su último molar,
mientras que el 'Miniconus jeanninae' es similar en tamaño a otros pequeños
'condilartros' del Paleoceno temprano, pero se distingue por una pequeña
cúspide en sus molares llamada parastílido.
"Estudios anteriores sugieren que en los primeros cientos de
miles de años después de la extinción de los dinosaurios (lo que se conoce en
América del Norte como el Puercan temprano) había una diversidad de especies de
mamíferos relativamente baja en todo el interior occidental de América del
Norte, pero el descubrimiento de tres nuevas especies en la cuenca de la Gran
División sugiere una rápida diversificación después de la extinción", dice
Atteberry.
"Estos nuevos condilártidos periptídicos constituyen sólo un
pequeño porcentaje de los más de 420 fósiles de mamíferos descubiertos en este
yacimiento --añade-. Todavía no hemos captado por completo el alcance de la
diversidad de mamíferos en el Paleoceno más temprano, y predecimos que se
describirán varias especies nuevas más".
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