Los grandes cerebros pueden haber ayudado a las aves a sobrevivir al asteroide que mató a los dinosaurios

 

Solo unos pocos millones de años antes de que un asteroide mate a casi todo el mundo dinosaurios en la Tierra, una criatura parecida a un albatros de dientes pequeños voló a través de los cielos del Cretácico. La criatura, conocida como Ichthyornis, se considera un pájaro temprano, pero no es parte del linaje afortunado que sobrevivió a la extinción masiva y dio lugar a las aves modernas.

Ahora, un fósil recién descubierto de Ichthyornis arroja luz sobre por qué algunas aves primitivas sobrevivieron a la catástrofe de asteroides conocida como la extinción K-Pg, mientras que parientes cercanos como Ichthyornis murieron. La clave puede haber sido un prosencéfalo ampliamente expandido, un rasgo que poseen todas las aves modernas, pero faltan Ichthyornis y otros linajes extintos.

El ave más antigua conocida es Archaeopteryx, que vivió unos 84 millones de años antes de la extinción de K-Pg. Archaeopteryx compartía una forma cerebral similar con los dinosaurios reptiles y no aves, con el cerebelo y los lóbulos ópticos dispuestos en línea recta detrás de un prosencéfalo de tamaño modesto. En contraste, el prosencéfalo de todas las aves modernas está enormemente agrandado, se extiende por encima de los lóbulos ópticos y empuja a todo el cerebro a una nueva disposición.

Hay docenas de otras especies de aves conocidas que vivieron entre el Archaeopteryx y la extinción K-Pg, pero hasta ahora, los investigadores no tenían idea de cómo se formaron sus cerebros. Eso es porque los esqueletos de aves son extremadamente frágiles y ninguno de los otros fósiles supervivientes se ha conservado con suficiente detalle.

 “Por lo general, una de las primeras cosas que sucede es el aplastamiento del cráneo”, dijo Christopher Torres, paleoornitólogo de la Universidad de Ohio en Atenas. “Lo que hace que nuestro nuevo espécimen de Ichthyornis sea tan especial es que conserva un cráneo casi completo”.

Ichthyornis es uno de los parientes más cercanos conocidos de aves vivas, y el nuevo espécimen solo vivió 5 millones de años antes de la extinción de K-Pg. Por lo tanto, probablemente compartió muchas características con los antepasados de las aves modernas. Pero Torres y sus colegas descubrieron que tenía un prosencéfalo relativamente pequeño, como el Archaeopteryx y otros dinosaurios relacionados.

Probablemente hubo varios factores que ayudaron a sobrevivir a los antepasados de las aves modernas, señaló Torres. Aún así, los nuevos hallazgos sugieren que un prosencéfalo agrandado puede ser parte de lo que les dio su ventaja. El prosencéfalo orquesta muchas tareas cognitivas de alto nivel y tiende a incrementarse en animales muy inteligentes. Torres sospecha que los madrugadores con grandes cerebros anteriores pudieron cambiar mejor su comportamiento en respuesta a las caóticas condiciones climáticas después del impacto del asteroide.

“Dado que el antepasado de las aves vivas ya tenía ese prosencéfalo expandido, era excepcionalmente capaz: estaba preparado para modificar su propio comportamiento frente a estas circunstancias que cambiaban rápidamente”, dijo.

La evidencia se publicaron hoy en la revista Science Advances.

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