Los grandes cerebros pueden haber ayudado a las aves a sobrevivir al asteroide que mató a los dinosaurios
Solo unos pocos millones de años antes de que un asteroide mate a casi todo el mundo dinosaurios en la Tierra, una criatura parecida a un albatros de dientes pequeños voló a través de los cielos del Cretácico. La criatura, conocida como Ichthyornis, se considera un pájaro temprano, pero no es parte del linaje afortunado que sobrevivió a la extinción masiva y dio lugar a las aves modernas.
Ahora, un fósil recién descubierto de Ichthyornis
arroja luz sobre por qué algunas aves primitivas sobrevivieron a la catástrofe
de asteroides conocida como la extinción K-Pg, mientras que parientes cercanos
como Ichthyornis murieron. La clave puede haber sido un prosencéfalo
ampliamente expandido, un rasgo que poseen todas las aves modernas, pero faltan
Ichthyornis y otros linajes extintos.
El ave más antigua conocida es Archaeopteryx, que
vivió unos 84 millones de años antes de la extinción de K-Pg. Archaeopteryx
compartía una forma cerebral similar con los dinosaurios reptiles y no aves,
con el cerebelo y los lóbulos ópticos dispuestos en línea recta detrás de un
prosencéfalo de tamaño modesto. En contraste, el prosencéfalo de todas las aves
modernas está enormemente agrandado, se extiende por encima de los lóbulos
ópticos y empuja a todo el cerebro a una nueva disposición.
Hay docenas de otras especies de aves conocidas que
vivieron entre el Archaeopteryx y la extinción K-Pg, pero hasta ahora, los
investigadores no tenían idea de cómo se formaron sus cerebros. Eso es porque
los esqueletos de aves son extremadamente frágiles y ninguno de los otros
fósiles supervivientes se ha conservado con suficiente detalle.
“Por lo
general, una de las primeras cosas que sucede es el aplastamiento del cráneo”,
dijo Christopher Torres, paleoornitólogo de la Universidad de Ohio en Atenas.
“Lo que hace que nuestro nuevo espécimen de Ichthyornis sea tan especial es que
conserva un cráneo casi completo”.
Ichthyornis es uno de los parientes más cercanos
conocidos de aves vivas, y el nuevo espécimen solo vivió 5 millones de años
antes de la extinción de K-Pg. Por lo tanto, probablemente compartió muchas
características con los antepasados de las aves modernas. Pero Torres y sus
colegas descubrieron que tenía un prosencéfalo relativamente pequeño, como el
Archaeopteryx y otros dinosaurios relacionados.
Probablemente hubo varios factores que ayudaron a
sobrevivir a los antepasados de las aves modernas, señaló Torres. Aún así, los
nuevos hallazgos sugieren que un prosencéfalo agrandado puede ser parte de lo
que les dio su ventaja. El prosencéfalo orquesta muchas tareas cognitivas de alto
nivel y tiende a incrementarse en animales muy inteligentes. Torres sospecha
que los madrugadores con grandes cerebros anteriores pudieron cambiar mejor su
comportamiento en respuesta a las caóticas condiciones climáticas después del
impacto del asteroide.
“Dado que el antepasado de las aves vivas ya tenía
ese prosencéfalo expandido, era excepcionalmente capaz: estaba preparado para
modificar su propio comportamiento frente a estas circunstancias que cambiaban
rápidamente”, dijo.
La evidencia se publicaron hoy en la revista Science
Advances.
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