CW Leonis, la estrella gigante roja que parece una telaraña espacial

 

¿Un vórtice hipnotizador? ¿Un vistazo al caldero de una bruja? ¿Una telaraña espacial gigante?

En realidad, es una mirada a la estrella gigante roja CW Leonis fotografiada por el telescopio espacial Hubble de la NASA, justo a tiempo para celebrar Halloween con espeluznantes vistas celestiales.

Las "telarañas" de color rojo anaranjado son nubes polvorientas de carbón hollín que envuelven a la estrella moribunda. Fueron creados a partir de las capas externas de CW Leonis arrojadas al vacío negro como la tinta. El carbono, cocinado mediante fusión nuclear en el interior de la estrella, le da una atmósfera rica en carbono. Expulsar el carbono de regreso al espacio proporciona materia prima para la formación de futuras estrellas y planetas. Toda la vida conocida en la Tierra está construida alrededor del átomo de carbono. Las moléculas biológicas complejas consisten en átomos de carbono enlazados con otros elementos comunes en el universo.

A una distancia de 400 años luz de la Tierra, CW Leonis es la estrella de carbono más cercana. Esto les da a los astrónomos la oportunidad de comprender la interacción entre la estrella y su envoltura turbulenta circundante. La compleja estructura interna de las conchas y los arcos puede ser moldeada por el campo magnético de la estrella. Las observaciones detalladas del Hubble de CW Leonis tomadas durante las últimas dos décadas también muestran la expansión de los hilos de material expulsado alrededor de la estrella.

Los brillantes rayos de luz que irradian hacia el exterior desde CW Leonis son una de las características más intrigantes de la estrella. Han cambiado de brillo en un período de 15 años, un período de tiempo increíblemente corto en términos astronómicos. Los astrónomos especulan que los huecos en el polvo que envuelven a CW Leonis pueden permitir que los rayos de luz de las estrellas atraviesen e iluminen el polvo, como los faros de un reflector a través de un cielo nublado. Sin embargo, la causa exacta de los cambios dramáticos en su brillo aún no se ha explicado.

Una estrella brilla cuando la presión exterior del horno de fusión en el núcleo se equilibra con el aplastamiento de la gravedad. Cuando la estrella se queda sin combustible de hidrógeno, el tirón persistente de la gravedad hace que la estrella comience a colapsar. A medida que el núcleo se contrae, la capa de plasma que rodea al núcleo se calienta lo suficiente como para comenzar a fusionar hidrógeno, lo que le da a la estrella una segunda oportunidad de vida. Genera suficiente calor para expandir dramáticamente las capas externas de la estrella y convertirse en una gigante roja hinchada.

CW Leonis tiene un color rojizo anaranjado debido a su temperatura superficial relativamente baja de 2,300 grados Fahrenheit. Los rayos de luz teñidos de verde que emanan de la estrella, sin embargo, brillan en longitudes de onda invisibles del infrarrojo medio. En ausencia de color natural, se ha agregado verde a la imagen infrarroja para un mejor análisis a través del contraste de color.

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, D.C

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