La conjunción solar de Marte limitará las actividades de las naves espaciales del Planeta Rojo

La NASA dejará de enviar comandos a sus misiones en Marte hasta mediados de octubre, debido a que la Tierra y el Planeta Rojo estarán en lados opuestos del Sol. Este período, llamado conjunción solar de Marte, ocurre cada dos años.

El Sol expulsa gas ionizado caliente de su corona, que se extiende hacia el espacio. Durante la conjunción solar, cuando la Tierra y Marte no pueden “verse” entre sí, el gas interferiría con las señales de radio que los ingenieros enviaran a Marte para comunicarse con las naves espaciales. Eso podría corromper los comandos y provocar un comportamiento inesperado de nuestros exploradores del espacio profundo.

Para mantenerlos a salvo, los ingenieros de la NASA envían a las naves espaciales de Marte una lista de comandos simples para ejecutar durante algunas semanas. Este año, la mayoría de las misiones dejarán de enviar comandos entre el 2 y el 16 de octubre. Algunas extienden esa moratoria de mando uno o dos días antes y/o después, dependiendo de la distancia angular entre Marte y el Sol respecto a la Tierra.

“Aunque nuestras misiones a Marte no estarán tan activas en las próximas semanas, seguirán informándonos de su estado de salud”, dijo Roy Gladden, gerente de la Mars Relay Network en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. “A cada misión se le ha dado una tarea para hacer hasta que vuelvan a tener noticias nuestras”.

Así es como pasarán ese tiempo algunas misiones en Marte:

•          Perseverance tomará medidas meteorológicas con sus sensores MEDA (abreviatura de Mars Environmental Dynamics Analyzer), buscará remolinos de polvo con sus cámaras (aunque no moverá su mástil o “cabeza”), ejecutará su RIMFAX (Radar Imager for Mars Subsurface Experiment) y capturará nuevos sonidos con sus micrófonos.

•          El helicóptero Ingenuity Mars permanecerá estacionario en su ubicación a 175 metros de Perseverance y comunicará su estado al rover semanalmente.

•          El rover Curiosity tomará medidas meteorológicas utilizando sus sensores REMS (Rover Environmental Monitoring Station), tomará medidas de radiación con sus sensores RAD (Radiation Assessment Detector) y DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), y buscará remolinos de polvo con su conjunto de cámaras.

•          El módulo de aterrizaje estacionario InSight continuará usando su sismómetro para detectar temblores como los grandes marsquakes que capturó recientemente.

•          Los tres orbitadores de la NASA, Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN, continuarán transmitiendo datos de las misiones de la agencia que se encuentran en la superficie, a la Tierra, además de recopilar datos científicos.

Si bien la cantidad de datos científicos que llegue a la Tierra será limitada durante la conjunción, las naves espaciales guardarán la mayor parte hasta después de la moratoria (eso significa que habrá una pausa temporal en el flujo de imágenes sin procesar de Perseverance, Curiosity e InSight).

Cuando la conjunción llegue a su fin, las misiones enviarán los datos restantes a la Deep Space Network de la NASA, un sistema de antenas de radio masivas ubicadas en la Tierra, administrado por JPL. Los ingenieros pasarán aproximadamente una semana descargando toda la información antes de que se reanuden las operaciones normales de la nave espacial. Si los equipos que supervisan estas misiones determinan que alguno de los datos científicos recopilados se ha corrompido, podrán retransmitir esos datos. 

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