La sonda New Horizons encuentra un muro de hidrógeno en su viaje a los límites de nuestro Sistema Solar
Una nave de la NASA detectó en 2018 una pared de hidrógeno en los límites del sistema solar, la región del espacio, denominada Heliopausa, que es el punto en el que el viento solar se une al medio interestelar o al viento estelar procedente de otras estrellas.
La nave que ha hecho este descubrimiento se llama
New Horizons, lanzada en 2006 y dedicada hasta ahora a la exploración de Plutón
y el cinturón de Kuiper, que orbita alrededor del Sol a una distancia de entre
30 y 55 ua. (La unidad astronómica (abreviada ua) es una unidad de longitud
igual a 149 597 870 700 m.)
Los protagonistas de este descubrimiento explican en
un artículo publicado en la revista
Geophysical Research Letters que
lo primero que observaron fue una fuente de luz ultravioleta en los límites del
sistema solar de la se tenía conocimiento desde hace 30 años.
Consideran que esa luz ultravioleta es la
consecuencia de la dispersión de la luz solar por los átomos de hidrógeno a lo
largo del sistema solar, y que esos átomos son los que forman la pared de
hidrógeno.
Añaden que la pared de hidrógeno señala el límite de
la heliosfera, la región espacial que se
encuentra bajo la influencia del viento solar y su campo magnético. Esta región
se compone de iones procedentes de la atmósfera solar y se extiende más allá de
la órbita de Plutón.
Estos iones originan una burbuja magnética que es
donde se encuentran los diferentes planetas de nuestro sistema solar. Esta
burbuja es la heliosfera
Más allá de esa burbuja, explican los autores de
esta investigación, se abre un espacio que está unas 100 veces más lejos del
Sol que la Tierra. En esta región, los átomos de hidrógeno no cargados
disminuyen cuando chocan con los pequeños fragmentos del viento solar.
Concluyen que esas colisiones son las que forman la pared de hidrógeno observada
por New Horizons y que esta pared es la que dispersa la luz ultravioleta que
les llevó a conocer mejor la naturaleza de la última frontera del sistema
solar.
Si la luz ultravioleta procede de la pared de
hidrógeno, los autores de esta investigación suponen que podría estar formada
por vientos interestelares que se encuentran con el viento solar. El equipo de
New Horizons continuará investigando este descubrimiento para conocer mejor sus
características y relevancia para el conocimiento del universo.
La luz ultravioleta en los límites del sistema solar
fue observada por misiones espaciales anteriores hace 30 años. Lo que ha
aportado de nuevo New Horizons no sólo es una observación más precisa, sino
también que procede de una pared de hidrógeno.
Los astrónomos lo saben porque hay más luz
ultravioleta de la que debería. Sin el muro, esa luz ultravioleta no tiene otra
explicación. Pero no descartan que pueda proceder de una fuente todavía
desconocida.
Para despejar la incógnita habrá que esperar a que
New Horizons siga su viaje. Si a medida que se aleja, el brillo ultravioleta
desciende, lo más probable es que la luz ultravioleta proceda de una fuente
todavía desconocida situada más allá del sistema solar.
New Horizons tiene como finalidad caracterizar la
geología global y morfología de Plutón y sus satélites, el estudio de la
composición superficial de dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera
de Plutón.
Referencia
The Lyman‐α Sky Background as Observed by New
Horizons. G. Randall Gladstone et al. Geophysical Research Letters. DOI:
https://doi.org/10.1029/2018GL078808
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