Descubren una gran estructura de hidrógeno atómico en la Vía Láctea

El astrofísico colombiano Juan Diego Soler, actualmente afiliado al Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), en Alemania, lideró un equipo de científicos que descubrió una enorme estructura de hidrógeno atómico que recorre toda la Vía Láctea, nuestra galaxia.

Esta estructura consiste en un enorme carril de hidrógeno de 3.000 años luz de largo y que corre de forma paralela al disco de la galaxia.

A este carril, que según los investigadores constituye la mayor estructura coherente de la Vía Láctea, Soler lo bautizó como Maggie, una abreviación de Magdalena, en honor al río más largo de Colombia.

Maggie fue identificada gracias a observaciones hechas con técnicas de visión artificial aplicadas a las observaciones en el programa THOR, (The HI/OH/recombination linesurvey), el cual  contiene observaciones obtenidas con el radiointerferómetro Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), con sede en Nuevo México, EE.UU..

Gracias a estas observaciones, los investigadores identificaron, además, que Maggie hace parte una intrincada red mayor de filamentos de hidrógeno que recorre el anillo galáctico de forma paralela a esta.

Según los investigadores, cuyo trabajo se publica este miércoles en la revista Astronomy & Astrophysics, se trata de la visión más detallada de la distribución del hidrógeno atómico en el interior de la Vía Láctea producida hasta la fecha.

Los científicos infirieren que esas estructuras conservan una huella de los procesos dinámicos generados por la rotación del disco galáctico y la inyección de energía de antiguas explosiones de supernovas.

"El hidrógeno es el ingrediente clave para formar nuevas estrellas. Pero aunque es el elemento químico más abundante en el Universo, la cuestión de cómo este gas se ensambla en las nubes a partir de las cuales se forman las estrellas sigue abierta", explicó Yuan Wang, responsable del procesamiento de los datos en MPIA.

De acuerdo con sus responsables, el estudio proporciona mapas de la distribución de gas en la región interna de la Vía Láctea, con la mayor resolución espacial lograda hasta la fecha.

“Estos datos también proporcionan la velocidad del gas en la dirección de la observación. Combinados con un modelo de cómo el gas en el disco de la Vía Láctea gira alrededor de su centro, podemos, incluso, inferir distancias”, añade Wang sobre uno de los métodos que los astrónomos utilizan para determinar la estructura general de la Vía Láctea.

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